LONDON - Lebih daripada 2,000 orang terkandas di bawah Selat Inggeris sehingga 16 jam ketika kereta api Eurostar mereka berhenti di terowong, menyebabkan banyak dari mereka tanpa makanan, air - atau idea mengenai apa yang berlaku.
Pada akhirnya, mereka semua selamat tiba pada hari Jumaat malam, tetapi ada yang mengalami serangan claustrophobia atau panik, dan banyak penumpang mengadu bahawa kakitangan Eurostar telah melakukan sedikit untuk membantu mereka melalui penderitaan, yang memaksa beberapa orang untuk berjalan di bahagian terowong gelap, batu (24 kilometer) yang berada di bawah air.
Para eksekutif Eurostar telah meminta maaf, bayaran balik, perjalanan percuma dan banyak lagi, tetapi syarikat itu telah membatalkan semua perkhidmatan penumpang melalui Channel Tunnel hingga Isnin dalam usaha untuk mengetahui apa yang berlaku.
"Itu hanya kekacauan," kata Lee Godfrey, yang kembali ke London dari Disneyland Paris bersama keluarganya ketika terperangkap di terowong. Dia mengatakan bahawa orang mengalami serangan asma dan pingsan setelah kuasa kereta api padam, memotong ventilasi cahaya dan udara.
"Orang ramai sangat panik," katanya kepada radio BBC, mengadu komunikasi yang buruk dan mengatakan bahawa beberapa penumpang harus membuka pintu kecemasan itu sendiri.
Godfrey's adalah salah satu daripada empat kereta api yang tersekat di terowong pada petang Jumaat dengan alasan yang masih belum jelas.
Pegawai Eurostar telah membuat spekulasi bahawa peralihan cepat dari sejuk di Perancis, yang mengalami cuaca musim sejuk terburuk selama bertahun-tahun, ke kehangatan relatif terowong itu boleh mengganggu sistem elektrik kereta api. Tetapi ketua pegawai operasi syarikat itu, Nicolas Petrovic, mengatakan Eurostar perlu menyiasat mengapa kereta api itu rosak.
"Kami tidak pernah melihat perkara seperti itu di Eurostar," kata Petrovic kepada radio France-Info pada hari Sabtu.
Syarikat telah membatalkan perkhidmatan yang dijadualkan secara berkala sehingga Isnin untuk ujian dijalankan.
"Kami tidak mahu pengulangan malam tadi," kata jurucakap Eurostar, Paul Gorman.
Beberapa penumpang dievakuasi dengan dibawa melalui terowong kereta api yang gelap ke pengangkutan ulang-alik. Yang lain ditinggalkan di atas dua kereta api yang dihubungkan bersama dan dibawa ke London dengan kereta api diesel yang lebih kecil.
Parisgo Gregoire Sentilhes menggambarkan kekeliruan ketika pihak berkuasa berjuang untuk mengusir penumpang.
"Kami bermalam di terowong," katanya. “Pukul 6 pagi kami dibawa keluar dari kereta api oleh anggota bomba. Kami berjalan sejauh satu batu (1.6 kilometer) dengan barang-barang kami. Kami pergi ke kereta Eurostar lain dan kami terperangkap di dalamnya, pergi dan balik di dalam terowong. "
Dia mengatakan bahawa penumpang mengalami serangan panik, kekurangan minuman dan tidak tahu apa yang berlaku. Ada juga yang mengeluh tentang usaha yang huru-hara dan tidak teratur untuk membawa mereka pulang.
Kekeliruan itu berlanjutan hingga Sabtu malam.
Awal Sabtu, Eurostar mengumumkan akan menghantar penumpang yang terkandas pulang dari London dengan tiga kereta api khas - hanya untuk membatalkan perkhidmatan itu beberapa jam kemudian. Dua kereta api yang dihantar dari Paris juga dibatalkan - satu yang rosak tidak lama setelah meninggalkan terowong, sementara yang lain dihentikan di Lille di utara Perancis.
Ketua Eksekutif Richard Brown mengatakan syarikat itu "sangat, sangat menyesal kerana begitu banyak penumpang tidak selesa malam tadi dan pagi ini kerana keadaan cuaca di utara Perancis. Kami berusaha keras untuk membawa pulang penumpang. Kami akan memberi mereka pengembalian wang penuh dan tiket lain. "
Eurostar menyediakan perkhidmatan kereta api yang menghubungkan London ke Paris dan Brussels. Ia biasanya dipenuhi dengan pelancong percutian sepanjang tahun ini.
Reputasi perkhidmatan kereta api untuk operasi selamat mengalami kemunduran pada bulan September 2008, setelah kebakaran berlaku ketika salah satu kereta api memasuki terowong sejauh 50 kilometer. Servis dipotong selama lima bulan kerana kerosakan yang banyak diperbaiki.
Pada hari Sabtu, perjalanan untuk pemandu yang ingin menyeberangi Selat Inggeris dengan feri dan melalui Terowong Saluran juga terganggu teruk. Polis di Kent, England, memberi amaran kepada pemandu agar tidak melakukan perjalanan ke pelabuhan Dover kecuali dalam keadaan darurat kerana gangguan lalu lintas yang besar disebabkan oleh masalah di terowong dan di pelabuhan Calais Perancis.
Polis mengemukakan rancangan luar jangka untuk membenarkan sehingga 2,300 trak berharap dapat menyeberangi Selat Inggeris untuk meletak kenderaan di lebuh raya sehingga keadaan bertambah baik. Pekerja Palang Merah memberikan minuman panas dan air kepada pemandu kenderaan yang terperangkap di dalam kereta mereka sehingga 12 jam.
