NIAMEY, Niger – Lelaki bersenjata tidak dikenali menembak mati tiga pelancong dari Arab Saudi dalam satu serangan kelmarin di padang pasir barat terpencil di Niger, kata pegawai.
Tiga lagi warga Arab Saudi turut cedera dalam serangan itu, kata jurucakap kerajaan Niger Mamane Kassoum Moktar kepada The Associated Press.
Timbalan Menteri Luar Arab Saudi Khaled bin Saud memberitahu TV Al-Arabiya milik Arab Saudi bahawa para pelancong meninggalkan Niger ke negara jiran Mali apabila mereka diserang sekitar subuh selepas memberhentikan kenderaan mereka untuk menunaikan solat subuh.
Tidak jelas apa yang mencetuskan keganasan, tetapi pemberontak tempatan, penyamun dan anggota cawangan Afrika Utara yang berpangkalan di Algeria di Al-Qaida dipercayai aktif di padang pasir terpencil berhampiran sempadan Mali.
Ditanya sama ada mereka mengesyaki al-Qaida berada di belakang serangan itu, Saud berkata kumpulan itu aktif di kawasan itu "tetapi kami tidak mempunyai bukti" mereka terlibat.
“Ia kelihatan kepada kami setakat ini bahawa ia adalah rompakan,” kata Saud, sambil menambah bahawa pihak berkuasa di Niger sedang berhubung dengan rakan sejawatan mereka di Arab Saudi.
Moktar juga enggan membuat spekulasi sama ada al-Qaida berada di belakang serangan itu. Beliau berkata penyerang sedang dalam perjalanan dengan pacuan empat roda ketika mereka melarikan diri, dan pasukan polis dan tentera telah dihantar untuk mengesan mereka.
Moktar berkata dua pemandu dari Mali yang mengiringi Arab Saudi ditemui polis dalam keadaan tangan terikat pada Isnin di kampung Ayerou, berhampiran tempat serangan itu berlaku.
Pada April, penculik di Niger membebaskan empat tebusan asing yang telah ditahan selama berbulan-bulan, termasuk bekas utusan khas Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu ke Niger, diplomat Kanada Robert Fowler.
Presiden Niger menyalahkan penculikan Fowler ke atas kumpulan pemberontak etnik minoriti Tuareg nomad yang telah melancarkan pemberontakan peringkat rendah selama bertahun-tahun. Tetapi cawangan Al-Qaida di Afrika Utara mengaku bertanggungjawab atas penculikan itu.
Al-Qaida di Afrika Utara Islam ialah kumpulan yang berpangkalan di Algeria yang menyertai rangkaian pengganas Osama bin Laden pada 2006 dan melakukan berpuluh-puluh pengeboman atau serangan hendap setiap bulan. Kumpulan itu beroperasi terutamanya di Algeria tetapi disyaki melintasi sempadan padang pasir negara itu untuk menyebarkan keganasan di seluruh barat laut Afrika.
Pada Isnin, al-Qaida mengaku bertanggungjawab menculik dua warga Itali awal bulan ini di Mauritania, yang bersempadan dengan Mali dan terletak di pinggir barat laut Afrika. Menteri Luar Rom berkata kemungkinan tebusan berada di tangan kumpulan Islam radikal.
