Apabila Bahaa Mayah meninggalkan negara asalnya Iraq pada akhir 1970-an sebagai pekerja muda di Kementerian Perdagangan Luar, dia pasti tahu bahawa tidak kira di mana dia berakhir, misi hidupnya akan membawanya kembali ke negara kelahirannya.

Selepas bekerja sebentar di rantau Teluk Parsi, dia akhirnya jatuh cinta dengan Montreal, di mana dia dan keluarganya menetap dalam kehidupan dalam perniagaan persendirian dan perundingan, dan di mana dia menjadi warganegara Kanada.

Kemudian, lebih dua dekad kemudian, selepas kejatuhan diktator Saddam Hussein, Mayah yang cantik dan rapi itu kembali ke Iraq untuk membantu negara itu dalam peralihan yang sukar. Dalam kelainan yang pelik, dia terpaksa memohon visa Iraq dengan pasport Kanadanya di Amman, Jordan.

"Patriotisme bukanlah apa yang anda katakan, tetapi ia adalah apa yang anda lakukan kepada negara anda," kata Mayah di Montreal pada lawatan baru-baru ini.

Hari ini, Mayah — yang menghukum kerajaan Kanada kerana kurang penglibatan dalam usaha pembinaan semula di Iraq — adalah penasihat menteri yang bersemangat untuk Kementerian Pelancongan dan Antikuiti Iraq. Dia dalam misi global untuk meningkatkan kesedaran tentang rompakan dan rompakan warisan budaya Iraq yang berterusan.
Menghentikan rompakan

Mayah yang berapi-api mendakwa bahawa rangkaian penjenayah dan militan yang dianjurkan, serta beberapa puak politik Iraq yang berebut pengaruh, terlibat dalam rompakan sistematik tapak arkeologi Iraq.

Pada April 2003 sahaja, 15,000 keping telah dirompak dari Muzium Negara Iraq. Walaupun separuh daripada barangan yang didokumenkan berjaya ditemui, Mayah menganggarkan hampir 100,000 barangan telah hilang begitu sahaja melalui rampasan tapak arkeologi itu sendiri.

Objek ini termasuk teks kuno, patung, perhiasan dan arca, kata Mayah, dan ia sering berakhir di rumah lelong Barat atau tangan peniaga dan pengumpul haram.

Untuk menghentikan rompakan khazanah ini, dia melobi untuk larangan antarabangsa terhadap penjualan barangan arkeologi yang berasal dari Iraq dan resolusi Majlis Keselamatan PBB mengenai isu itu. Beliau menegaskan bahawa hasil jualan barangan rompakan adalah membiayai keganasan.

"Kami ingin melucutkan nilai komersil barang antik itu," katanya. “Dengan cara ini, kami tidak menggalakkan rangkaian mafia atau penyeludup di Iraq, rantau ini, serta antarabangsa.”
Dilema: Siapa punya apa?

Walaupun beliau memetik kemajuan, dalam bentuk undang-undang AS baru-baru ini yang melarang penjualan artifak Iraq yang dibawa keluar selepas Ogos 1991, Mayah tetap kecewa kerana negara lain tidak mengikutinya. Dan mengawal mana-mana undang-undang tetap menjadi cabaran kerana khazanah budaya yang diseludup jarang mempunyai jejak kertas, menjadikannya sukar untuk menentukan pemilikan.

Untuk mengatasi masalah itu, Mayah telah mencadangkan penubuhan jawatankuasa antarabangsa ahli arkeologi dan pakar terkemuka untuk menentukan asal dan pemilikan artifak yang datang ke pasaran.

Kaya dengan sejarah kerana ia adalah rumah kepada beberapa tamadun purba, Iraq dipenuhi dengan tapak arkeologi di tengah-tengah wilayah seluas 440,000 kilometer persegi. Tetapi kurniaan ini boleh terbukti tidak menentu: pada tahun 2003, sebagai contoh, kerosakan teruk telah berlaku pada tapak purba Babylon apabila ia digunakan sebagai pangkalan tentera oleh tentera AS dan Poland.

"Kerosakan besar berlaku di Babylon, fakta yang banyak disaksikan dan didokumenkan oleh UNESCO dan organisasi antarabangsa yang lain," kata Mayah. "Kerosakan telah berlaku, tetapi kini kami perlu memperbaikinya untuk mengembalikannya kepada keadaan lama."

Dan, memetik Konvensyen Hague mengenai Perlindungan Harta Budaya sekiranya berlaku Konflik Bersenjata, beliau berkata adalah menjadi tanggungjawab kuasa pendudukan untuk melindungi Iraq daripada penggalian haram, penyeludupan atau perdagangan warisan negara.

Sejak 2005, Mayah telah menerajui projek untuk membina Muzium Besar Iraq, sebuah institusi yang akan "mewakili tamadun, kerjasama dan bukan konfrontasi." Projek itu, yang beliau harap akan menjana sokongan dari Kanada, telah diperakui oleh Majlis Islam Kementerian Pelancongan dan banyak negara Eropah.
Keganasan bertukar menjadi peribadi

Walaupun selama dua dekad meninggalkan Iraq, Mayah tetap terlibat dalam politiknya. Selama bertahun-tahun sebelum pencerobohan AS pada 2003, beliau adalah sebahagian daripada gerakan untuk mempromosikan demokrasi di Iraq. Dia menyaksikan roller-coaster euforia awal pada kejatuhan kerajaan Hussein kepada huru-hara harian di Baghdad hari ini.

Mayah mahupun keluarga terdekatnya tidak terlepas daripada keganasan dan pertumpahan darah di tanah kelahiran mereka. Dua adik perempuannya terbunuh dalam serangan militan, dan dia sendiri terpaksa meninggalkan negara itu seketika selepas diancam dengan pistol yang diacukan ke kepalanya, di pejabatnya sendiri.

"Sementara saya mahu melihat demokrasi dan undang-undang dan ketenteraman, saya melihat kumpulan samseng menyerbu pejabat saya dan meletakkan pistol di kepala saya," katanya. "Mereka cuba mengawal segala-galanya dalam kehidupan di Iraq, dan ini adalah masalah yang berterusan."

Tetapi Mayah kembali, walaupun hari-harinya dihabiskan sebahagian besarnya terpencil dalam keselamatan relatif Zon Hijau Baghdad. Dia terus tidak terpengaruh, bagaimanapun, dalam misinya.

“Iraq adalah tanah Mesopotamia, milik semua manusia dan bukan sahaja rakyat Iraq…. Kami tidak menerima kerosakan cagaran pada identiti kami, sejarah kami. Ini bukan sejarah Iraq sahaja tetapi sejarah manusia. Ini adalah sejarah anda.”

Andrew Princz ialah seorang penulis pelancongan yang berpangkalan di Montreal dan menulis untuk www.ontheglobe.com.