“Laporan baharu itu sepatutnya menarik lebih banyak perhatian kepada gajah hutan. Kurang kelihatan dan mudah dipantau berbanding gajah savana, mereka cenderung diabaikan oleh kerajaan dan penderma,” kata Kathleen Gobush, penilai utama gajah Afrika. "Keperluan mereka dibayangi oleh sepupu mereka yang lebih besar sebagai spesies Terancam dan Terancam Secara Kritikal," kata Kathleen.
Menggunakan data sejak 1960-an untuk gajah savana dan 1970-an untuk gajah hutan, Gobush dan rakan-rakannya membina model statistik untuk menganggarkan pengurangan populasi dari semasa ke semasa.
Gajah adalah salah satu spesies yang paling dicari oleh pengedar hidupan liar. Untuk menentukan tahap risiko, pakar di IUCN telah bersetuju bahawa gajah Afrika sebenarnya diklasifikasikan dalam dua spesies. Gajah savana lebih besar, mempunyai gading melengkung, dan berkeliaran di dataran terbuka sub-Sahara Afrika manakala gajah hutan lebih kecil dan lebih gelap, mempunyai gading lurus, dan tinggal di hutan khatulistiwa Afrika Tengah dan Barat.
Pengarah bagi spesies Afrika di Tabung Hidupan Liar Sedunia (WWF), Bas Huijbregts, berkata potensi impak pemuliharaan positif pemisahan gajah hutan dan savana kepada spesies berasingan tidak boleh dipertikaikan. "Cabaran kepada kedua-dua spesies adalah sangat berbeza, begitu juga laluan untuk pemulihan mereka," katanya.
Populasi gajah hutan telah merosot sebanyak 86 peratus dalam tempoh 31 tahun yang lalu manakala gajah savana telah menurun sebanyak 60 peratus dalam tempoh 50 tahun yang lalu, menurut IUCN, yang menyatakan bahawa kedua-dua spesies yang populasinya sekarang dianggarkan kira-kira 415,000 telah mengalami penurunan mendadak sejak 2008 disebabkan peningkatan ketara dalam pemburuan haram yang memuncak pada 2011.
Yang berterusan permintaan untuk gading gajah kerana keindahan dan kegunaan artistiknya telah mengurangkan secara mendadak populasi gajah di seluruh benua Afrika, mempercepatkan kehilangan spesies batu kunci yang memainkan peranan penting dalam mengekalkan biodiversiti ekosistem semula jadi.
Perjanjian pelbagai hala untuk melindungi tumbuhan dan haiwan yang terancam (CITES) mengharamkan perdagangan gading antarabangsa pada tahun 1989, tetapi tidak semua negara telah mematuhi Konvensyen tersebut, dan terdapat puncak dan lembah untuk penjualan gading sejak tiga dekad yang lalu.
Banyak negara Asia dan Asia Tenggara masih menyumbang kepada perdagangan gading haram. Sebelum pandemik COVID-19 global, dianggarkan 20,000 gajah Afrika masih dibunuh setiap tahun untuk gading mereka, dan laluan perdagangan untuk gading gajah Afrika sebahagian besarnya masih mengalir ke peniaga di Asia, tetapi dalam beberapa tahun kebelakangan ini, China telah meningkatkan usaha menghentikan perdagangan gading.
"Membina semula populasi gajah memerlukan perlindungan habitat mereka serta terus membendung pemburuan haram dan pemerdagangan gading," kata Scott Schlossberg, penganalisis data di Elephants without Borders, sebuah Pertubuhan Bukan Kerajaan (NGO) perlindungan hidupan liar yang berpangkalan di Botswana.
"Kami menyokong keputusan IUCN pada masa ini untuk mengemas kini gajah hutan Afrika kepada terancam kritikal dan gajah savana kepada terancam, dan percaya ia menjejaki kriteria mengikut proses penyenaraian merah mereka," kata Dr. Philip Muruthi, Naib Presiden Yayasan Hidupan Liar Afrika (AWF) yang bertanggungjawab ke atas pemuliharaan spesies dan sains.
Penilaian IUCN juga menyatakan bahawa terdapat program pemuliharaan yang berjaya di Gabon dan Congo-Brazzaville untuk gajah hutan dan Kawasan Pemuliharaan sempadan Okavango-Zambezi untuk spesies savana.
Bruno Oberle, Ketua Pengarah IUCN dalam satu kenyataan akhbar bahawa ini membuktikan penurunan gajah boleh diterbalikkan. "Kita mesti bekerjasama untuk memastikan teladan mereka dapat diikuti," katanya.
IUCN bergantung pada pelbagai faktor untuk menentukan status pemuliharaan haiwan, seperti berapa banyak bilangan dan julatnya telah berkurangan.
Hidupan liar adalah tarikan pelancong utama dan sumber pendapatan pelancong di Afrika. Populasi gajah menyediakan safari fotografi unik yang menarik berjuta-juta pelancong kebanyakannya dari Eropah dan Amerika melawat kawasan perlindungan hidupan liar di Afrika.
#membinasemulaperjalanan
