Setelah sekian lama menunggu, BA dan Iberia membuat hubungan mereka

Setelah pasaran ditutup pada hari Khamis malam, dewan British Airways mengadakan perjumpaan di ibu pejabatnya, dekat dengan Heathrow, untuk apa yang akan menjadi saat yang menentukan bagi syarikat penerbangan itu.

Pada awal hari, dewan Iberia telah bertemu di Madrid untuk menyetujui syarat-syarat perjanjian dengan syarikat penerbangan Britain, 16 bulan setelah kedua-dua pihak mengumumkan bahawa mereka sedang dalam perbincangan penggabungan. Ketua eksekutif BA Willie Walsh sebelumnya telah menyarankan bahawa tadbir urus korporat - susunan lembaga - telah menjadi titik tolak dalam perbincangan. Tetapi perbincangan dipercepat setelah perubahan pengurusan di Iberia pada musim panas. Antonio Vázquez, yang mengambil alih syarikat penerbangan Sepanyol, menjual syarikat tembakau Altadis kepada Imperial Tobacco di Britain pada tahun 2008 dan mempunyai reputasi sebagai peniaga.

Nampaknya kerugian besar yang ditanggung oleh kedua-dua syarikat penerbangan itu telah meningkatkan fokus kedua-dua syarikat untuk menyelesaikan perjanjian. Setelah lebih dari satu jam, dewan BA muncul dan perjanjian itu berlaku. Pengumuman dikeluarkan pada pukul 8.30 malam itu.

Kedua-dua pihak berharap perjanjian itu akan mengembalikan kumpulan gabungan kepada keuntungan, memungkinkan mereka mengurangkan kos dan meningkatkan daya beli seperti bahan bakar dan pesawat terbang, menghasilkan penjimatan € 400 juta (£ 357 juta) setahun. Ini juga akan menciptakan potensi untuk memperoleh pendapatan yang lebih tinggi dengan menawarkan jarak yang lebih luas kepada penumpang, menggabungkan kekuatan BA di Atlantik dengan jaringan Iberia di seluruh Amerika Selatan. "Penyatuan berlaku dalam industri kami dan sangat penting bahawa BA mula mengambil bahagian dalam itu," kata Walsh pada hari Jumaat.

Maksudnya, jika BA dapat menyelesaikan defisit pencennya - kira-kira kira-kira £ 2.6bn. Skimnya akan dinilai pada akhir tahun ini, setelah itu pemegang amanah pencen dan pengurusan BA perlu merundingkan berapa banyak wang yang diperlukan oleh syarikat penerbangan untuk memastikannya tetap bertahan. Walaupun begitu, perjanjian itu memerlukan penekanan getah oleh pengatur pencen, yang tidak diharapkan membuat keputusan hingga September depan, dan penggabungan tidak akan selesai sehingga masalah itu diselesaikan. Ini sudah lama pacaran, dan itu akan menjadi pertunangan yang panjang.

"Itu adalah kesepakatan yang sedang menunggu untuk dilakukan dan yang harus dilakukan," kata salah satu sumber yang dekat dengan perjanjian itu. "Eropah akhirnya akan dibahagikan kepada tiga atau empat syarikat penerbangan perkhidmatan penuh dan satu atau dua syarikat penerbangan tambang rendah. Sembilan bulan yang lalu, BA bercakap mengenai penggabungan dengan Qantas, perjanjian dengan Iberia dan perikatan transatlantik dengan Amerika. Qantas telah jatuh ... dan Willie perlu melakukan sekurang-kurangnya salah satu yang lain. "

Dengan pengakuan Walsh sendiri, BA telah "berjuang untuk bertahan hidup" selama hampir sepanjang tahun ini. Selama satu dekad yang lalu, industri penerbangan telah beralih dari satu krisis ke krisis yang lain: serangan pengganas tahun 2001, ancaman bom cair, Sars, selesema babi dan harga minyak yang melambung tinggi. BA sendiri juga mengalami masalah dengan pembukaan pangkalan barunya di Heathrow, Terminal Lima, yang kebanyakannya setuju kini telah berjaya.

Tetapi kemelesetan global telah menyebabkan kerosakan paling banyak: BA kehilangan £ 1.6 juta sehari. Awal bulan ini, ia melaporkan kerugian setengah tahun sebanyak £ 292 juta di atas rekod kerugian £ 401 juta untuk tahun sebelumnya. Ini akan menjadi kali pertama dalam sejarah syarikat penerbangan itu mencatat dua tahun berturut-turut di merah.

Perjanjian dengan Iberia disambut secara meluas oleh City. Firma baru itu akan menjana pendapatan tahunan sebanyak £ 13.5bn - menjadikannya syarikat penerbangan ketiga terbesar di dunia - membawa 61.5 juta penumpang dan terbang ke 205 lapangan terbang. Ia akan beribu pejabat di London, walaupun berkedudukan di Madrid untuk tujuan cukai, dengan ketua eksekutif Walsh dan Vázquez sebagai ketua. Kedua-dua jenama akan terus wujud.

John Strickland, seorang perunding syarikat penerbangan, mengatakan BA telah "merasa semakin ditinggalkan" ketika saingannya Air France dan KLM bergabung dan Lufthansa menyerap Swiss International Airlines pada tahun 2005 dan kemudian Brussels Airlines, Austrian Airlines dan syarikat penerbangan Inggeris BMI.

"Air France-KLM adalah contoh penggabungan syarikat penerbangan," katanya. "Itu adalah kesepakatan yang tidak sarat dengan kakitangan. Sama ada pragmatisme atau pandangan jauh, mereka menyimpan dua jenama dan dua ibu pejabat yang berfungsi. Mereka melihat penjimatan kos tetapi tidak kejam dari segi manusia dan pelanggan tetap gembira. Tetapi terdapat peningkatan pendapatan yang sangat besar. Ini benar-benar berlaku satu ditambah satu sama dengan tiga ... Ini adalah model yang berjaya dan merupakan sesuatu yang akan dipelajari oleh BA dan Iberia. "

Walsh, 48, yang bergabung dengan BA pada tahun 2005, membuat kejayaan di Aer Lingus, di mana dia bergabung sebagai juruterbang dan bekerja sebagai ketua eksekutif. Dia mengubah perniagaan menjadi pengendali kos rendah yang agresif dan ketika dia berada di sana menghabiskan dua tahun di Mallorca, di mana dia mengendalikan Futura, sebuah syarikat penerbangan sewa milik kumpulan Ireland. Sepanyolnya, nampaknya, tidak begitu teruk.

Nampaknya tidak mungkin Walsh akan menarik nafas lega setelah memeterai perjanjian itu. Krew kabin BA telah mengancam mogok kerana kehilangan pekerjaan dan perubahan syarat mereka; syarikat penerbangan itu sudah mengurangkan 4,900 pos. Kesatuan pekerja juga merupakan halangan yang berpotensi dalam kesepakatan Iberia, mencari jaminan bahawa tidak akan ada pengurangan wajib lagi sebagai imbalan untuk mendapatkan pinjaman. Dan BA masih menunggu keputusan dari Washington dan Brussels mengenai pakatannya dengan American Airlines.

"Masalah BA adalah serius tetapi boleh dibilang tidak lebih buruk daripada orang lain," kata Strickland. “Dan mereka tidak lumpuh, atau memusingkan ibu jari mereka; mereka bekerja di berbagai bidang untuk memperbaiki keadaan… Dan yang utama, kakitangan telah menggigit peluru dan melihat perlunya perubahan. Willie Walsh dianggap baik oleh para pelabur dan perjanjian dengan Iberia adalah asas utama untuk terus maju. Ini bulu di topinya. "