Air New Zealand menguji jet dengan biofuel

WELLINGTON, New Zealand - Sebuah jet penumpang yang digerakkan sebahagiannya oleh minyak sayuran berjaya menyelesaikan penerbangan dua jam pada hari Selasa untuk menguji biofuel yang dapat menurunkan pelepasan pesawat dan mengurangkan kos, kata Air New Zealand.

Satu enjin pesawat Boeing 747-400 dikuasakan oleh campuran minyak 50-50 dari kilang jarak dan bahan bakar jet A1 standard.

Tahun ini telah menyaksikan desakan yang tidak pernah terjadi sebelumnya untuk bahan bakar alternatif oleh syarikat penerbangan, yang dibanting oleh kenaikan harga minyak pada awal tahun 2008 dan sekarang bersiap untuk penurunan perjalanan udara dalam menghadapi perlambatan ekonomi global.

Walaupun Air New Zealand tidak dapat mengatakan sama ada campuran itu lebih murah daripada bahan bakar jet standard kerana jarak tempuh belum dihasilkan pada skala komersial, syarikat itu mengharapkan campuran itu "kompetitif dari segi biaya," menurut jurucakap syarikat, Tracy Mills.

Biofuel pernah dianggap tidak praktikal untuk penerbangan kerana kebanyakan pembekuan pada suhu rendah yang dihadapi pada ketinggian pelayaran. Tetapi ujian menunjukkan jarak, biji yang menghasilkan minyak yang sudah digunakan untuk menghasilkan bahan bakar seperti biodiesel, memiliki titik beku yang lebih rendah daripada bahan bakar jet.

Ketua Eksekutif Air New Zealand, Rob Fyfe menyebut penerbangan itu "tonggak untuk penerbangan dan penerbangan komersial."

"Hari ini kita berdiri pada tahap awal pengembangan bahan bakar lestari dan momen penting dalam sejarah penerbangan," katanya sejurus selepas penerbangan. Matlamat syarikat adalah untuk menjadi syarikat penerbangan paling lestari di dunia.

Penerbangan itu adalah yang pertama menggunakan jarak jauh sebagai sebahagian daripada campuran biofuel.

Pada bulan Februari, Boeing dan Virgin Atlantic melakukan penerbangan uji serupa yang merangkumi campuran biofuel minyak kelapa sawit dan kelapa - tetapi ditolak sebagai aksi publisiti oleh para ahli alam sekitar yang mengatakan bahan bakar tidak dapat dihasilkan dalam jumlah yang diperlukan untuk penggunaan penerbangan komersial.

Biofuel mengeluarkan karbon sebanyak bahan bakar jet berasaskan minyak tanah, tetapi jatropha - kilang Mexico yang tumbuh di iklim hangat - menyerap kira-kira separuh karbon yang dikeluarkan oleh bahan bakar berasaskan jarak. Campuran yang dicadangkan Air New Zealand, misalnya, akan berarti penurunan seperempat dalam jejak karbon bahan bakar jet standard.

Banyak bahan bakar bio - seperti etanol, yang dihasilkan dari jagung - telah disalahkan kerana menaikkan harga makanan dengan mengalihkannya dari meja dapur ke mesin. Walaupun hubungan antara biofuel dan harga gandum diperdebatkan, Mills mengatakan bahawa tanaman jarak jauh tidak akan bersaing dengan makanan atau tanaman komersial lain kerana dapat tumbuh di darat yang akan membuat lahan pertanian miskin dan memerlukan sedikit air.

"Etanol adalah biofuel generasi pertama; jatropha biofuel generasi kedua yang tidak bersaing dengan tanah dengan pengeluaran makanan, ”kata Mills.

Penerbangan uji coba keluar dari Lapangan Terbang Antarabangsa Auckland merangkumi lepas landas dengan kekuatan penuh dan pelayaran sejauh 35,000 kaki (10,600 meter), di mana kru secara manual mengatur keempat-empat kawalan enjin untuk memeriksa bacaan prestasi yang sama di antara enjin berkuasa biofuel dan mereka yang menggunakan bahan bakar jet . Juruterbang juga mematikan pam bahan bakar untuk enjin biofuel pada jarak 25,000 kaki (7,600 meter) "untuk menguji kelincahan bahan bakar," memastikan geseran pada paip tidak memperlambat alirannya ke mesin.

Kapten David Morgan, ketua juruterbang syarikat penerbangan yang berada di dalam pesawat, mengatakan hasil ujian penerbangan akan memberikan syarikat dan rakan-rakannya data yang tidak ternilai untuk membantu jatropha menjadi bahan bakar penerbangan yang diperakui.

Pemeriksaan itu "dirancang untuk menguji biofuel sepenuhnya," kata Morgan.

Walaupun syarikat penerbangan itu menyatakan penerbangannya berjaya, Pengurus Kumpulan Air New Zealand Ed Sims mengingatkan bahawa ia akan sekurang-kurangnya 2013 sebelum syarikat dapat memastikan akses mudah ke jarak jarak jauh yang diperlukan untuk menggunakan biofuel pada semua penerbangannya.

"Jelas kita masih jauh dari sumber sumber bahan bakar yang dapat diukur secara komersial dan kemudian dapat memindahkan jumlah bahan bakar ke seluruh dunia untuk dapat menggerakkan syarikat penerbangan dunia masih beberapa tahun lagi," kata Sims kepada Radio Nasional New Zealand.

Syarikat itu membeli benih dari ladang di Afrika Timur dan India seluas 309,000 ekar (125,000 hektar).

Syarikat itu berharap pada tahun 2013, 10 peratus penerbangannya akan digerakkan, sekurang-kurangnya sebahagiannya, oleh biofuel, kata Mills. Sebilangan besar mereka yang menggunakan campuran itu adalah perkhidmatan domestik jarak jauh.

Simon Boxer, dari kumpulan persekitaran Greenpeace New Zealand, mengatakan bahawa tidak dapat dielakkan bahawa syarikat penerbangan akan menunjukkan minat yang lebih besar terhadap biofuel lestari ketika pelancong menjadi lebih menyedari bahaya yang disebabkan oleh perjalanan udara terhadap alam sekitar.

Tetapi dia mengatakan tidak jelas sama ada jatropha benar-benar mampan. Dia mempersoalkan apakah kesan persekitaran jika jatropha menjadi popular dan lebih banyak tanah dan sumber daya diperlukan untuk menghasilkannya secara komersial.

Penerbangan itu adalah usaha sama oleh Air New Zealand, pembuat kapal terbang Boeing, pembuat mesin Rolls Royce dan pakar biofuel, UOP Llc, sebuah unit dari Honeywell International.

Penerbangan itu, yang awalnya dijadwalkan awal bulan ini, ditunda setelah Airbus A320 Airbus terhempas dari Perpignan di pantai selatan Perancis pada 27 November, menewaskan ketujuh di dalamnya.