Di suatu tempat di Washington, mungkin ada baldi dengan nama beberapa syarikat penerbangan.
Bagaimanapun, pembayar cukai telah menyelamatkan bank, syarikat insurans, pembuat kenderaan, Wall Street dan pemberi pinjaman gadai janji. Bolehkah kegagalan yang paling kerap di Amerika jauh ketinggalan?
Suku kedua sepatutnya menjadi puncak tahun syarikat penerbangan, tempoh di mana pesawat dipenuhi dengan pelancong percutian dan permintaan perjalanan berada di puncaknya. Namun tahun ini, kemelesetan, ketakutan selesema babi dan kenaikan harga bahan bakar telah membuahkan hasil.
Continental Airlines yang berpangkalan di Houston, misalnya, mencatat kerugian $ 213 juta minggu lalu kerana pendapatan menjunam 23 peratus. Syarikat penerbangan itu juga mengatakan ia merancang untuk menurunkan 1,700 pekerjaan.
Dan itulah yang menjadi berita gembira, kerana Continental berada dalam keadaan kewangan yang lebih baik daripada banyak pesaingnya. American, United dan US Airways mungkin memerlukan wang tambahan untuk terus terbang menjelang akhir musim panas, tulis penganalisis JPMorgan Jamie Baker baru-baru ini.
"Bahkan kenaikan permintaan yang seolah-olah ajaib tidak akan meniadakan keperluan untuk peningkatan modal yang besar," katanya.
Dari mana modal tambahan akan datang? Pelabur bon tidak berminat untuk mencurahkan lebih banyak wang ke syarikat pembawa. Harga untuk pertukaran kredit-lalai - yang melindungi pelabur daripada kerugian sekiranya syarikat penerbangan tidak dapat membayar hutang mereka - telah meningkat dengan stabil bagi syarikat induk Amerika dan United, lapor Bloomberg News. Kenaikan kadar pertukaran adalah petanda bahawa pelabur bon semakin berwaspada kerana kedua-dua syarikat penerbangan akan gagal bayar.
Minggu lalu, Moody's Investors Service mengurangkan penilaian hutang bagi syarikat penerbangan Southwest Airlines ke tahap terendah di atas sampah. Sementara itu, Standard & Poor meletakkan penarafan untuk Amerika dan United, yang sudah berada di bawah ambang sampah, dalam senarai tontonannya dengan implikasi negatif, memetik kebimbangan mengenai kecairan dan penurunan pendapatan.
Biasanya, pada tahap putus asa syarikat penerbangan ini, syarikat penerbangan yang lemah kembali ke mahkamah muflis seperti burung walet yang kembali ke Capistrano.
Namun, kali ini, keadaannya berbeza. Sebilangan besar industri telah mengalami kebankrapan dalam beberapa tahun terakhir. Sebilangan besar kos syarikat penerbangan utama adalah sekitar satu sen per batu untuk setiap tempat duduk yang tersedia, dan perjalanan lain melalui kebankrapan mungkin tidak akan mengurangkannya dengan ketara seperti yang berlaku pada masa lalu.
"Tidak jelas apa yang ditawarkan Bab 11," tulis Baker.
Oleh itu, jika mahkamah tidak dapat membantu, adakah kita benar-benar dapat melihat satu atau dua syarikat penerbangan yang selalu bermasalah ini keluar dari perniagaan?
Jangan bergantung padanya. Tidak mungkin penggubal undang-undang dan pentadbiran, menghadapi jumlah pengangguran yang keras kepala, akan membiarkan puluhan ribu pekerja syarikat penerbangan - yang kebanyakannya bersatu - kehilangan pekerjaan mereka. Sekurang-kurangnya mengharapkan jaminan pinjaman yang disokong kerajaan untuk membantu syarikat penerbangan mengumpulkan kunci kira-kira mereka dengan modal baru.
Sementara itu, Wall Street - terpikat dengan lagu siren yuran perbankan pelaburan - mungkin sekali lagi akan meminta penggabungan orang terkutuk, memuji faedah, katakanlah, gabungan United-US Airways, walaupun sekitar dua lusin penggabungan syarikat penerbangan selama ini tiga dekad belum menghasilkan satu kejayaan.
Tiada satu pun yang dapat menyelesaikan masalah syarikat penerbangan, hanya mengabadikannya. Industri penerbangan telah lama menipu akibat persaingan.
Sekiranya Washington benar-benar mahu membantu, ia tidak akan berjaya. Ini akan membuat telinga pekak mendengar permintaan para pengangkut yang dikepung, yang memungkinkan kemungkinan, mungkin, satu atau dua dari mereka akan berhenti terbang dan membolehkan syarikat penerbangan yang masih hidup mendapat keuntungan berterusan ketika kemelesetan itu berakhir.
Sudah tiba masanya untuk menghentikan kegilaan. Dalam industri penerbangan, kegagalan bukanlah pilihan, itu adalah keperluan.
