Kota Atlanta meminta pengadilan tertinggi Georgia untuk izin untuk terus mengadili tuntutan tinggi yang mendakwa syarikat perjalanan dalam talian mengantongi jutaan dolar hasil cukai hotel.
Bandar ini berusaha untuk mendapatkan kembali hotel dan cukai penghunian dari 17 syarikat tempahan perjalanan Internet, termasuk Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com dan Orbitz. Tetapi syarikat dalam talian berpendapat bahawa mereka tidak berkewajiban untuk membayar dan, walaupun mereka berada, bandar itu seharusnya melaksanakan cukai secara pentadbiran sebelum mengemukakan tuntutan.
Syarikat pelancongan dalam talian diserang di seluruh Georgia - dan di seluruh negara - ketika bandar berusaha untuk mendapatkan wang cukai yang mereka tuntut adalah milik mereka. Cukai hotel dan hunian untuk hotel dan bilik motel Atlanta, misalnya, adalah 7 peratus. Pajak tersebut, seperti yang lain di seluruh negara, dijadikan undang-undang sebagai cara untuk menjana wang yang dapat digunakan untuk mempromosikan pelancongan.
Seorang hakim Mahkamah Tinggi Daerah Muscogee baru-baru ini mengadakan perbicaraan untuk menentukan sama ada Expedia mesti membayar cukai hotel dan penghunian ke bandar Columbus. Seorang hakim persekutuan di Rom sedang mengawasi tuntutan mahkamah yang menuntut status tindakan kelas bagi pihak bandar yang menuntut tuntutan terhadap 18 syarikat pelancongan dalam talian.
Awal tahun ini, seorang hakim persekutuan di San Antonio membenarkan kes tindakan kelas atas nama bandar-bandar di Texas untuk menentang firma pelancongan dalam talian.
Kes-kes tersebut sedang diadili pada saat semakin banyak orang membuat tempahan hotel mereka secara dalam talian. Pada bulan Mei, National Leisure Travel MONITOR melaporkan bahawa pelancong percutian sekarang menggunakan Internet untuk membuat tempahan perjalanan 56 peratus waktu, meningkat dari 19 peratus pada tahun 2000.
Pada hari Isnin, Mahkamah Agung Georgia mendengar argumen mengenai apakah ia harus memberhentikan kes kota Atlanta atau membiarkannya meneruskan perbicaraan.
Mahkamah tinggi mesti menentukan sama ada, sebelum mengemukakan saman pada bulan Mac 2006, bandar itu seharusnya menilai berapa banyak cukai yang perlu dibayar oleh syarikat dalam talian, dengan syarat pemberitahuan bertulis syarikat tersebut dan, jika jumlahnya dipertikaikan, membenarkan Lembaga Penyemak Lesen bandar mengadakan perbicaraan.
Mahkamah sedang mengkaji keputusan tahun lalu oleh Mahkamah Rayuan negara, yang mengatakan kota itu seharusnya melalui proses itu. Sekiranya diizinkan, keputusan itu akan menjadi kemenangan yang sangat menguntungkan bagi syarikat dalam talian kerana undang-undang batasan tiga tahun akan melarang bandar itu daripada menuntut cukai yang dikumpulkan oleh syarikat dalam talian pada awal dekad ini.
Sejauh ini, tidak ada hakim di Georgia yang memutuskan masalah yang mendasari perselisihan: sama ada bandar-bandar kehilangan sejumlah cukai setiap kali bilik hotel atau motel ditempah dan dibayar melalui syarikat berasaskan Web.
Menurut pengadilan mahkamah, syarikat dalam talian berkontrak dengan hotel dan motel untuk sejumlah bilik dengan harga "borong" yang dirundingkan. Syarikat dalam talian menentukan markup dan menetapkan kadar "runcit" yang akan dibayar oleh pengguna. Syarikat dalam talian menerima pembayaran kad kredit untuk harga bilik, ditambah cukai dan bayaran perkhidmatan. Mereka mengembalikan kadar "borong", ditambah anggaran cukai pada kadar itu, ke hotel.
Tidak ada cukai hotel dan penghunian yang dibayar atas perbezaan antara kadar borong dan harga runcit, kata Bill Norwood, seorang peguam bandar, Isnin.
Tetapi Kendrick Smith, seorang peguam untuk syarikat dalam talian, mengatakan bahawa kerana firma berasaskan Internet tidak membeli atau menyewa bilik hotel, mereka tidak dikenakan cukai.
"Kami bukan hotel," katanya. "Kami tidak dapat memungut cukai."
Hakim Robert Benham memberikan Smith hipotesis syarikat dalam talian yang mengenakan bayaran kepada pelanggan $ 100 untuk sebuah bilik, walaupun markupnya adalah $ 50. Pada kadar mana cukai dikumpulkan? dia tanya.
Kadar $ 50 yang dibayar oleh syarikat dalam talian ke hotel, Smith menjawab. Dia menambah bahawa harga yang dirundingkan antara hotel dan syarikat dalam talian adalah sulit.
Hakim George Carley kemudian menyatakan bahawa pelanggan masuk membayar keseluruhan kadar cukai 7 peratus daripada harga bilik biasa. Tetapi jika syarikat dalam talian hanya memungut cukai pada harga borong, "bandar ini akan dikepung," katanya.
Smith memberitahu pengadilan bahawa jika kota itu ingin mencuba dan memungut pajak tersebut, ia harus mematuhi undang-undang dan memberikan anggaran dalam talian kepada syarikat dalam talian - tidak pergi ke pengadilan yang diwakili oleh peguam swasta "biaya luar jangka".
"Ini adalah tuntutan pengumpulan [pajak]," Smith berpendapat. "Mereka mahukan banyak wang."
Dalam wawancara melalui telefon, Art Sackler, pengarah eksekutif kumpulan perdagangan industri, Interactive Travel Services Association, mengatakan tuntutan mahkamah di bandar ini tidak produktif. Model perniagaan syarikat dalam talian baik untuk pengguna kerana membolehkan mereka mencampuradukkan dan mencocokkan harga hotel dan ini memudahkan pelancongan, katanya.
"Mereka berusaha melakukan sesuatu yang akan membunuh atau merosakkan angsa ini yang telah meletakkan telur emas," kata Sackler.
Tetapi C. Neal Pope, seorang peguam kota, mengatakan bahawa Atlanta menggunakan wang cukai hotel untuk mempromosikan pelancongan.
"Bandar ini dapat menggunakan, katakanlah, $ 5,000 dari hasil cukai ini untuk mengirim pasukan Atlanta untuk membawa acara seperti kejohanan softball atau konsert yang dapat membawa ratusan atau ribuan orang ke kota untuk melihatnya, "Paus berkata. "Apabila bandar ini kehilangan pendapatan berjuta-juta dolar, maka anda dapat melihat betapa pentingnya wang pelancongan ini."
