PRESCOTT, Ariz. - Penolakan dari Air Midwest berlaku dengan cepat melalui faks satu halaman. Syarikat penerbangan itu tidak mampu lagi terbang ke komuniti gunung Prescott, kata pegawai. Bandar ini hanya perlu mencari penyewa baru untuk lapangan terbangnya yang kecil.
"Semuanya berjalan lancar - bam - syarikat penerbangan itu hilang," kata Walikota Jack Wilson sambil menghela nafas. "Itu bukan bagaimana anda berniaga."
Kekecewaan yang dirasakan di seluruh luar bandar Amerika.
Kerajaan persekutuan menjamin banyak perkhidmatan udara bandar dan bandar kecil 30 tahun yang lalu ketika pihaknya menurunkan peraturan industri ini. Tetapi harga bahan bakar yang melambung tinggi melebihi subsidi dari program Essential Air Service, dan banyak syarikat penerbangan cuba untuk merundingkan semula kontrak mereka atau berhenti sama sekali.
Menurut Jabatan Perhubungan, yang mengatur program ini, syarikat penerbangan telah meminta untuk tidak memilih kontrak subsidi ke 20 bandar sejauh ini tahun ini. Itu hampir sama dengan 2007 bandar raya 24. Pada tahun 2006, syarikat penerbangan meminta untuk menghentikan kontrak untuk 15 bandar.
Sementara itu, kerajaan persekutuan merancang untuk mengurangkan anggaran Perkhidmatan Udara Pentingnya untuk tahun 2009 kepada $ 50 juta, kurang dari separuh anggaran programnya dalam setiap tujuh tahun terakhir.
Jim Corridore, seorang penganalisis di Standard & Poor's, mengatakan bahawa masyarakat luar bandar harus bersiap sedia untuk penerbangan yang lebih sedikit lagi pada masa akan datang.
"Ini bukan amal," kata Corridore. "Syarikat penerbangan menjalankan perniagaan untuk menghasilkan wang, dan mereka tidak. Sebenarnya, mereka kehilangan berbilion dolar. Jadi sesuatu perlu dipotong. "
Persatuan Syarikat Penerbangan Wilayah tidak bersetuju. Komuniti luar bandar dapat mengekalkan perkhidmatan udara mereka jika program persekutuan diubah dan diberi dana yang diperlukannya, kata Faye Malarkey, pelobi persatuan itu.
Menurut pegawai syarikat penerbangan, kelemahan utama dengan Essential Air Service adalah tidak meningkatkan subsidi untuk memenuhi kenaikan kos operasi seperti bahan bakar.
Oleh kerana kos bahan bakar jet melonjak, meningkat dua kali ganda dari $ 1.86 per galon pada awal tahun 2007 menjadi $ 3.96 per galon pada bulan Mei, syarikat penerbangan terkunci dalam subsidi yang sama. Beberapa syarikat penerbangan menaikkan tambang, tetapi itu tidak dapat menampung kos bahan bakar.
"Sudah bertahun-tahun sejak kita memperoleh untung bersih," kata Presiden Air Midwest Greg Stephens.
Stephens berkata, Air Midwest cuba keluar dari laluan bersubsidi di Pantai Timur tahun lalu untuk menjimatkan wang, tetapi Jabatan Perhubungan memaksanya untuk menghormati beberapa kontrak tersebut selama hampir 14 bulan kerana tidak dapat mencari syarikat penerbangan pengganti untuk diambil berakhir.
Syarikat itu terus kehilangan wang. Sementara itu, ibu bapa Mesa Air Group Inc. terpaksa membayar $ 52.5 juta untuk menyelesaikan tuntutan mahkamah dengan Hawaiian Airlines Inc. Mesa juga mengetahui bahawa Delta Air Lines Inc. ingin membatalkan kontrak bernilai $ 20 juta sebulan.
Syarikat itu tidak sabar lagi, kata Stephens.
Mesa Air Group memutuskan untuk menutup Air Midwest, membatalkan perkhidmatan ke 20 bandar di 10 negeri pada akhir bulan Jun. Stephens mengatakan Mesa mungkin tidak akan kembali ke penerbangan bersubsidi lagi.
"Kami berusaha mengembangkan Air Midwest melalui EAS," katanya. Tetapi "pelanggan lebih dari bersedia untuk menghantam jalan" dan memandu ke lapangan terbang utama, walaupun harga gasnya tinggi. "Itulah yang kami hadapi."
Syarikat penerbangan serantau Colgan Air Inc. juga berjuang dengan kontrak subsidi kerajaannya. Ia mencatatkan kerugian operasi sebanyak $ 4.5 juta pada tahun 2007, sebahagiannya disebabkan oleh kenaikan kos bahan bakar.
"Di banyak tempat kami mempunyai layanan EAS, kami melihat biaya bahan bakar $ 5 dan $ 6 per galon," kata Joe Williams, jurucakap ibu bapa Colgan Pinnacle Airlines Corp of Memphis, Tenn. "Tidak ada yang melihat ini datang dua tahun yang lalu. "
Syarikat penerbangan ini juga berusaha meraih keuntungan dengan memindahkan beberapa penerbangannya dari Pittsburgh ke Lapangan Terbang Antarabangsa Dulles Washington dan dengan menawarkan lebih banyak hubungan kepada pelancong melalui perjanjian perkongsian kod dengan United Airlines.
Colgan baru-baru ini meminta untuk keluar dari kontrak yang melayani enam bandar di Virginia Barat, Maine dan Pennsylvania, tetapi berharap dapat menolak kontrak tersebut dan meminta subsidi yang lebih besar untuk mencerminkan kenaikan harga bahan bakar.
Itulah satu-satunya cara syarikat penerbangan dapat menyesuaikan kontrak subsidi untuk kos bahan bakar yang lebih tinggi - minta untuk keluar dari kewajipannya, tunggu 180 hari kerana jabatan itu menolak permintaan itu dan kemudian menolak kontrak itu, kata Malarkey.
"Ini sebenarnya mengenai perkara terburuk yang dapat anda lakukan terhadap perkhidmatan ini," katanya. "Anda telah mengangkat komuniti. Mereka tidak faham. Syarikat penerbangan nampaknya meninggalkan mereka. "
Regional Airline Association telah meminta perubahan pada program subsidi selama beberapa tahun, sehingga syarikat penerbangan tidak perlu bersusah payah untuk membuat penerbangan luar bandar menguntungkan. Malarkey berkata, Jabatan Perhubungan harus meningkatkan subsidi untuk memungkinkan margin keuntungan yang lebih tinggi dan memberi syarikat penerbangan satu kali geran untuk membayar kenaikan kos bahan bakar.
Jurucakap Jabatan Pengangkutan mengatakan bahawa agensi itu setuju ada keperluan untuk reformasi tetapi tidak memihak kepada mewujudkan subsidi fleksibel untuk mencerminkan kenaikan harga bahan bakar. Penyelesaiannya adalah menghadkan subsidi hanya kepada masyarakat yang paling terpencil.
"Pembaharuan EAS diperlukan untuk memastikan program ini melayani orang-orang yang dirancang untuk dilayan - mereka yang tidak memiliki pilihan perjalanan lain yang layak," kata jurucakap Bill Mosely dalam satu pernyataan.
Program Essential Air Service dibuat 30 tahun yang lalu setelah industri penerbangan dinyahregulasi. Syarikat penerbangan tidak akan menerbangkan laluan tidak menguntungkan ke komuniti kecil, jadi pemerintah pusat bersetuju untuk membayar sebahagian daripada kos mereka.
Masyarakat sekarang menganggap mereka sebagai jalan kehidupan. Penerbangan bersubsidi mendorong perniagaan untuk berkembang di luar pusat bandar, dan mereka memberi penduduk akses cepat ke pusat perubatan dan pusat penerbangan antarabangsa di bandar-bandar besar.
"Ini keperluan, bukan kemewahan," kata W. Gary Edwards, seorang penyelia bandar di Massena, NY, sebuah komuniti sekitar 11,500 berhampiran sempadan AS-Kanada. Edwards mengatakan Big Sky Airlines keluar dari bandar pada bulan November, dan Massena kini menunggu perkhidmatan baru dari Capital Air Services Inc. bermula pada bulan September.
"Kita berada di puncak negara bagian New York," kata Edwards. "Kami tidak mempunyai jalan raya empat lorong. Semua jalan kami di sini adalah jalan negara. "
Prescott, bekas ibu kota wilayah Arizona, bersebelahan antara hutan nasional sekitar 100 batu di utara Lapangan Terbang Antarabangsa Phoenix Sky Harbor.
Ini berkembang menjadi surga bagi pesara kaya, memikat mereka keluar dari bandar dengan janji pemandangan gunung, jalan mendaki yang cukup banyak dan udara bersih. Kira-kira 129,000 orang kini tinggal dalam jarak 20 batu dari Lapangan Terbang Prescott - cukup untuk mengharapkan perkhidmatan udara yang baik, kata Gary Buck, presiden dan CEO syarikat teknologi visi di bandar.
"Sekarang, anda mempunyai pilihan untuk menaiki ulang-alik lapangan terbang ke Phoenix, atau anda boleh memandu secara langsung," kata Buck. "Ia memerlukan sekitar dua jam setiap perjalanan. Ia hanya kesakitan. "
Syarikat Buck, Visual Pathways Inc., menghendaki dia pergi ke luar bandar sekitar empat kali sebulan dan membawa pelanggan dua atau tiga kali sebulan. Dia biasa terbang Air Midwest, walaupun perkhidmatannya tidak boleh dipercayai. Kali terakhir Buck mempercayakan rancangan perjalanannya, dia kembali menaiki bas.
"Mereka mengatakan itu adalah kesalahan mekanikal," katanya. "Mereka selalu mengatakannya."
Buck berkata, Prescott layak mendapat pelbagai syarikat penerbangan, masing-masing bersaing untuk perniagaan.
Itu mungkin harapan yang jauh, mengingat harga bahan bakar dan keadaan industri penerbangan. Tetapi pegawai Prescott mengatakan bahawa mereka akan menyimpan rancangan mereka untuk memperluas landasan dan meminta syarikat penerbangan wilayah lain terbang ke lapangan terbang.
Great Lakes Aviation juga telah menawarkan untuk menggantikan Air Midwest, dan pada bulan September, Horizon Airlines dijangka akan mengembalikan penerbangan komersial ke Prescott dengan perkhidmatan ke Lapangan Terbang Antarabangsa Los Angeles.
Tanpa perkhidmatan udara, "apakah orang akan tinggal di sini?" Datuk Bandar Wilson berkata. "Tidak. Sekiranya kita kehilangan syarikat penerbangan, kita mula kehilangan orang. Kami juga kehilangan perniagaan. "
iht.com
