Barat daya mengejar pelancong perniagaan

DALLAS - Lapangan Terbang LaGuardia adalah yang terkecil dari tiga lapangan terbang utama di kawasan New York, dengan hanya dua landasan utama. Pesawat sering duduk dalam barisan panjang di landasan, menunggu giliran mereka berlepas.

Jadi mengapa Southwest Airlines, syarikat penerbangan yang mempunyai kehebatan tepat pada masanya, ingin pergi ke sana? Dalam banyak cara, kerana mesti.

Southwest makmur dengan menawarkan tambang rendah kepada pelancong percutian yang satu-satunya pilihan lain yang berpatutan adalah perjalanan kereta. Ia terbang terutamanya ke lapangan terbang sekunder Amerika di mana kosnya rendah dan produktiviti tinggi kerana pesawat yang masuk dapat mendarat, menurunkan penumpang, mengambil kumpulan seterusnya dan cepat kembali ke udara.

Pada hari Ahad, Southwest memulakan perkhidmatan di LaGuardia, salah satu lapangan terbang yang paling sesak di negara ini. Ini semestinya membawa harga tiket yang lebih murah kepada pelancong di New York yang terbang ke Chicago, Baltimore dan seterusnya. Tetapi langkah itu juga merupakan bagian dari peralihan berisiko yang diketahui Southwest yang harus dilakukannya untuk memenangkan kesetiaan pelancong perniagaan yang semakin akan menentukan prospek masa depannya untuk berjaya.

Southwest mula terbang pada tahun 1971 dengan tiga pesawat. Herb Kelleher, pengasas bersama rantai merokok yang ganas, bertempur di mahkamah dan di udara melawan syarikat penerbangan yang lebih besar yang mencuba membuatnya keluar dari perniagaan.

Southwest tidak menawarkan kemudahan yang terdapat di syarikat penerbangan lain, tetapi lebih lama daripada pesaing awal seperti Braniff dengan berpegang pada falsafah utama: Berikan harga tambang rendah dan layanan hebat kepada orang lain.

Syarikat penerbangan yang berpangkalan di Dallas masih melihat dirinya sebagai underdog hari ini, walaupun ia melayani 65 bandar dan membawa lebih dari 100 juta penumpang AS setiap tahun, lebih banyak daripada syarikat penerbangan lain.

Masih tidak ada kabin kelas pertama dan tidak ada tempat duduk yang ditugaskan di Barat Daya, memberikannya udara sebagai pembawa untuk pelancong yang mencubit.

"Kami sangat bergantung pada pelancong perniagaan, jadi kami bukan syarikat penerbangan percutian seperti pesaing kami yang lebih kecil," kata CEO Gary C. Kelly dalam wawancara. Dia mengatakan tinjauan syarikat menunjukkan bahawa pada waktu biasa sekurang-kurangnya 40 peratus pelanggannya melakukan perniagaan.

Syarikat penerbangan menginginkan pelancong kerana mereka melakukan perjalanan berulang dan sering membayar tambang yang lebih tinggi untuk membuat tempahan pada saat-saat akhir.

Southwest memerlukan pendapatan itu sekarang. Syarikat penerbangan yang berpangkalan di Dallas telah menguntungkan selama 36 tahun berturut-turut tetapi telah menjadi merah sejak musim gugur yang lalu. Trafik turun dan kos meningkat.

Sementara memotong penerbangan di seluruh sistemnya, Southwest juga memasuki New York dan tiga bandar besar lain, termasuk Bandara Logan Boston.

Robert Crandall, yang bersaing dengan Kelleher ketika menjalankan American Airlines pada tahun 1980-an dan 90-an, mengatakan Southwest telah mengikuti model perniagaan yang jelas mengenai tambang rendah dan kos rendah di lapangan terbang sekunder.

"Masuk ke LaGuardia adalah perubahan pada model itu," kata Crandall, "tetapi mereka memutuskan mereka tidak punya pilihan - mereka memerlukan volume (penumpang) untuk berkembang."

Kelly telah memperincikan model Southwest sejak menjadi CEO pada tahun 2004. Dalam mengejar pelancong perniagaan, dia membungkuk peraturan tempat duduk tradisional "first come, first serve" dengan "Business Select." Penumpang membayar beberapa dolar lebih banyak untuk mendapatkan tempat di barisan asrama, anugerah penerbangan kerap dan minuman percuma. Dia juga mendorong Southwest ke jenis lapangan terbang besar yang pernah ditolaknya. Strategi ini berjaya di Denver dan Philadelphia, di mana Southwest berkembang pesat.

Sekarang ia memerlukan bandar-bandar besar di Timur untuk meningkatkan perkhidmatannya di Chicago Midway Airport, hab kedua paling sibuk di Southwest, dengan lebih dari 200 penerbangan setiap hari.

"Sekiranya kami mengejar warga Chicago yang mengatakan, 'Kami ingin menjadi syarikat penerbangan perniagaan anda,' kami harus dapat membawa mereka" ke New York, Boston dan Minneapolis, kata Kelly.

Southwest memperoleh pembukaan di LaGuardia dengan kegagalan bekas syarikat penerbangan rakan kongsi, ATA. Southwest membeli slot lepas landas dan pendaratan ATG LaGuardia kerana muflis pada bulan Disember.

Walaupun terdapat kelewatan di New York, pegawai Barat Daya percaya mereka dapat memutar pesawat yang masuk dalam 30 minit, hampir dengan rata-rata seluruh negara. Itu penting kerana Southwest mengurangkan kos dengan memanfaatkan sepenuhnya pesawatnya - rata-rata, mereka melakukan enam penerbangan dan menghabiskan 12 jam di udara setiap hari.

Southwest harus mengorbankan sedikit barang berjenama terkenal di LaGuardia. Syarikat penerbangan itu mengatakan bahawa bayaran pendaratan lebih dari dua kali ganda daripada purata yang dikenakannya di lapangan terbang lain.

Laluan New York-Chicago mengalahkan Southwest dengan saingan lama Amerika dan United, yang mempunyai lebih banyak penerbangan setiap hari antara kedua-dua bandar. Saingan itu mengatakan bahawa mereka sudah bersedia.

Ketua Pegawai Eksekutif Amerika Gerard Arpey tidak terkejut kerana Southwest datang ke New York. Dia merasakan orang Amerika dapat "bersaing dengan agresif dengan sesiapa sahaja."

Keyakinan Arpey mungkin mengabaikan beberapa kelebihan utama di Barat Daya. Kos Southwest hampir 20 peratus lebih rendah daripada harga Amerika per batu. Kos rendah tentu saja membiarkan Southwest memperoleh keuntungan dengan tambang yang lebih rendah.

Pegawai barat daya membual memaksa pesaing memotong tambang. Pada tahun 1993, penganalisis kerajaan menyebut fenomena ini "The Southwest Effect." Pakar tambang mengatakan Southwest masih sangat mempengaruhi harga tiket di pasar yang dimasuki.

Rick Seaney, ketua eksekutif FareCompare.com, meneliti tambang di Denver sebelum dan sesudah Southwest kembali ke pasaran pada Januari 2006. Dia mengatakan bahawa United, yang merupakan syarikat penerbangan dominan di sana, mengurangkan tambang penerbangan pergi balik termurah dari Denver sebanyak satu pertiga tahun pertama setelah Southwest mengatakan ia akan melayani lapangan terbang yang sama.

Amerika dan Amerika juga mengejar kedudukan Southwest dalam kedudukan perkhidmatan. Walaupun Southwest mempunyai kadar aduan pengguna terendah tahun lalu, Amerika menduduki tempat ke-16 dan United ke-18 daripada 19 syarikat penerbangan terbesar, menurut angka pemerintah.

Scott Tarbell, eksekutif industri percetakan dari Denver yang sedang menunggu penerbangan di LaGuardia, mengatakan bahawa dia sering melakukan perjalanan perniagaan ke Boston dan New York, biasanya di United.

"Saya benci United," katanya, "tetapi saya harus terbang kerana Southwest hanya pergi ke tempat yang terhad."

Ketika mengejar penumpang baru, Southwest menghadapi cabaran paling sukar sejak awal di Texas. Harga bahan bakar yang tidak menentu dan kemelesetan telah merugikan usaha Kelly untuk meningkatkan pendapatan tahunan sebanyak $ 1.5 bilion.

"Ini adalah dekad yang sangat panjang dan sukar dengan satu cabaran ekonomi demi satu."

Southwest "semestinya menguntungkan" tahun ini tanpa ada kejutan lagi, katanya, kemudian memiliki pemikiran kedua.

"Dalam lingkungan ini," tambah Kelly, "Saya tidak akan membuat ramalan berani."