Pakar: Bencana feri dapat menghalangi pelancong dari mengunjungi Tonga

Seorang pakar pelancongan serantau telah memberi amaran ia akan menjadi "tragis" jika bencana feri yang mungkin meragut 60 nyawa di Tonga menghalang pelancong daripada melawat negara pulau itu.

Feri antara pulau negara itu, Princess Ashika, karam 86km dari ibu negara Nuku'alofa sejurus sebelum tengah malam pada hari Rabu dengan 117 orang di dalamnya.

Bot penyelamat telah mengambil 53 mangsa yang terselamat dan mayat dua orang, termasuk warga Britain Daniel Macmillan, yang telah menetap di New Zealand.

Harapan semakin pudar untuk baki 62 penumpang, kebanyakannya adalah wanita dan kanak-kanak yang tidur di geladak bawah di dalam rumah apabila bot menjadi tidak seimbang dan bergolek dengan cepat.

Perdana menteri negara itu Fred Sevele menyifatkan ia sebagai “tragedi besar” untuk Tonga: “Ia adalah hari yang sangat menyedihkan … ia besar untuk tempat yang kecil.”

Pengarah Institut Penyelidikan Pelancongan New Zealand, Simon Milne, yang berada di Tonga untuk bertemu dengan ketua pelancongan, berkata industri yang rapuh itu berkemungkinan akan terjejas teruk akibat bencana itu.

"Seperti banyak tempat di Pasifik, Tonga telah merasai beban kemelesetan ekonomi global," kata Milne dari kumpulan pulau Ha'apai, di mana operasi menyelamat berpusat.

“Orang ramai berasa seperti mereka boleh mengatasinya tetapi ini adalah satu lagi tamparan, kemunduran tragis yang mereka tidak perlukan.”

Feri antara pulau tidak biasa digunakan oleh pelancong, kebanyakan mereka memilih untuk terbang antara tiga kumpulan pulau Tonga, Tongatapu, Ha'apai dan Va'vau.

Puteri Ashika adalah satu-satunya bot yang memberi perkhidmatan kepada pulau-pulau itu dan telah dibeli dari Fiji dua bulan lalu selepas Olovaha yang sudah tua, yang digunakan sejak 1980-an, mengalami masalah enjin.

Kapal itu akan menjadi persinggahan sehingga feri baharu buatan Jepun dihantar pada 2011.

Pesi Fonua, editor akhbar Matangi Tonga, berkata ramai penduduk tempatan mempunyai "perasaan buruk" tentang bot itu kerana ia telah rosak beberapa kali semasa percubaan awalnya untuk berpindah ke Tonga.

Laporan penumpang mencadangkan dalam kes ini kargo kayu di atas kapal telah bergoyang lepas di laut bergelora, mengalihkan baki bot dan dengan cepat menaikkannya.

Tetapi Sevele berkata punca rasmi belum diketahui dan menegaskan kapal itu telah lulus pemeriksaan keselamatan dan didapati sesuai untuk insurans.

"Kami cukup berpuas hati mengikut laporan yang kami dapat sebelum kami benar-benar membayar untuk kapal itu," katanya.

Sementara itu, tiga kapal meneruskan pencarian pada hari Jumaat bagi mereka yang masih hilang, tetapi penyelaras misi mencari dan menyelamat John Dickson berkata harapan untuk mencari orang masih hidup semakin pudar.

“Jelasnya kadar kelangsungan hidup selepas tempoh masa ini membimbangkan, tetapi kami tetap berharap dapat mencari lebih ramai mangsa yang terselamat,” katanya.