Bolehkah Lembaga Pelancongan AS baru memikat pelawat?

Undang-undang penjagaan kesihatan mungkin mendapat sebahagian besar tajuk berita hari ini, tetapi ia jauh daripada satu-satunya rang undang-undang yang beredar di Capitol Hill. Satu lagi undang-undang baharu secara senyap-senyap menuju ke meja Presiden Obama ialah Akta Promosi Perjalanan (TPA) — ia telah pun diluluskan oleh Senat dan kini berada di hadapan Dewan — yang akan menubuhkan lembaga pelancongan bukan untung rasmi pertama negara.

Hampir setiap negara di dunia, besar dan kecil, mempunyai jabatan pelancongan rasmi untuk menarik pengunjung ke pantainya. Tiny Tunisia mempunyai 24 pejabat pelancongan di 19 negara di seluruh dunia. Afrika Selatan mempunyai 10 pejabat di empat benua. Amerika tidak mempunyai apa-apa, sebaliknya bergantung kepada sektor swasta untuk menarik pelancong. “Syarikat penerbangan, operator pelancongan, hotel — mereka bertanggungjawab mempromosikan Amerika,” kata Henry Harteveldt, penganalisis industri pelancongan di Forrester Research di San Francisco. “Kerajaan telah menjauhkan diri daripada inisiatif seperti ini dan akibatnya, kami telah kehilangan pengembara.”

Malah, sementara perjalanan antarabangsa tahunan telah meningkat, daripada 124 juta pelancong global pada tahun 2000 kepada 173 juta tahun lepas, lawatan tahunan oleh warga asing ke Amerika Syarikat telah menurun, daripada 26 juta pada tahun 2000 kepada 25.3 juta pada tahun 2008. Kejatuhan mutlak kelihatan kecil, sehingga anda menganggap bahawa ia telah membebankan negara dianggarkan $27 bilion dalam hasil cukai yang hilang sepanjang dekad yang lalu. Dengan tahap pengangguran kini mencecah 10% di AS, faedah ekonomi perjalanan asing tidak pernah lebih mendesak, namun pelawat tidak pernah berkurangan. “Kami mengalu-alukan semakin sedikit pelawat setiap tahun,” keluh Geoff Freeman, naib presiden kanan hal ehwal awam di US Travel, kumpulan advokasi industri pelancongan terkemuka negara.

Membantu mengelak pengembara ialah sekatan visa yang lebih ketat, prosedur kemasukan yang lebih ketat di meja imigresen dan peningkatan umum dalam sentimen anti-Amerika berikutan peperangan di Iraq dan Afghanistan. "Kami mengambil mudah pengembara asing dan tersilap menganggap mereka akan terus datang," kata Harteveldt.

Pemerhati Washington menjangkakan TPA akan meluluskan Senat menjelang akhir tahun ini. Sebaik sahaja digubal, ia akan mewujudkan dua entiti baharu — Pejabat Promosi Perjalanan dan Perbadanan Promosi Perjalanan — untuk membantu pelawat asing benar-benar masuk ke negara ini. Pejabat-pejabat itu akan berfungsi sebagai sumber untuk pengembara individu dan industri pelancongan, menerangkan peraturan visa dan keperluan kemasukan, menawarkan data destinasi dan menaja kempen pemasaran. Paling penting, dengan mempromosikan seluruh negara — bukannya syarikat penerbangan atau destinasi tertentu — penyokong TPA berkata rang undang-undang itu boleh menarik sehingga 1.6 juta pelancong tambahan untuk melawat Amerika setiap tahun. Itu diterjemahkan kepada anggaran $4 bilion dalam manfaat ekonomi, yang berpotensi menghasilkan kira-kira 40,000 pekerjaan baharu.

“Undang-undang baharu itu pada asasnya mengenai mewujudkan pekerjaan dan menggalakkan aktiviti ekonomi,” jelas Senator Byron Dorgan (D-ND), penaja utama rang undang-undang itu dan ahli terkemuka Jawatankuasa Kecil Senat mengenai Pengangkutan, Perumahan dan Pembangunan Bandar. "Ia juga akan membantu meletakkan wajah awam yang lebih baik di negara ini," tambah Dorgan. "Sementara negara lain bekerja keras untuk menarik pelancong, kami nampaknya menghantar mesej bahawa kami tidak mahu mereka di sini."

TPA akan mempunyai belanjawan sehingga $200 juta, dibiayai oleh sumbangan daripada sektor swasta (hotel dan syarikat penerbangan, contohnya) dan yuran baharu $10 yang akan dibayar oleh mana-mana pelawat asing yang masuk yang tidak memerlukan visa masuk. Elemen yang terakhir telah terbukti kontroversi — terutamanya kepada kebanyakan pelancong Eropah yang terpaksa berdepan dengan kos tambahan tersebut. Duta Besar John Bruton, ketua delegasi Suruhanjaya Eropah ke Amerika Syarikat, menyebut levi yang berpotensi sebagai "diskriminatif" dalam satu kenyataan September, dan memberi amaran bahawa ia boleh menjadi "langkah ke belakang dalam usaha bersama kami ke arah mobiliti transatlantik."

Walaupun bayaran itu mungkin akan "tersembunyi" dalam tambang penerbangan, Harteveldt bimbang bahawa ia akhirnya boleh bertentangan dengan inisiatif TPA dan "kembali menghantui kami." Tetapi Senator Dorgan membantah bahawa $10 adalah jauh lebih rendah daripada yuran yang sama — bermula daripada cukai kemasukan $14 Ireland kepada $100 yang besar di UK — dibayar oleh rakyat Amerika apabila mereka melancong ke luar negara. Dan dengan hanya 35 negara yang perlu membayar yuran, kurang daripada 30% pelancong asing akan terjejas.

Sudah lebih sedekad sejak Kerajaan AS mula-mula cuba membentuk pejabat pelancongan rasmi. Pada tahun 1996, di bawah Presiden Bill Clinton, Pertubuhan Pelancongan Kebangsaan AS telah dilancarkan, hanya akan ditinggalkan tiga tahun kemudian kerana pembiayaan Kongres yang tidak mencukupi — seperti juga usaha-usaha berikutnya pada tahun 2001 dan 2003. Tetapi apabila Akta Promosi Perjalanan 2009 melalui Kongres , nampaknya telah mendapat sokongan yang mencukupi untuk diluluskan menjadi undang-undang — dan dibiayai untuk tindakan. US Travel's Freeman mengakui ia mungkin akan mengambil masa setahun lagi sebelum Pejabat Promosi Perjalanan beroperasi sepenuhnya. Tetapi beliau yakin Washington akan mengiktiraf manfaat peningkatan perjalanan asing kepada pemulihan fiskal negara. "Ini adalah buah-buahan yang rendah untuk memperbaiki ekonomi," kata Freeman. "Ia adalah penyelesaian yang jelas seperti yang anda boleh bayangkan - dan kami fikir Setiausaha Clinton dan Presiden Obama dengan jelas mengiktiraf perkara ini."