Koboi dan gajah

CHIANG RAI - Ada sesuatu yang aneh meyakinkan duduk di atas bareback tinggi di atas gajah Asia seberat empat tan di bahagian utara Thailand. Dengan kaki saya tersangkut di belakang telinganya, berada di atas kelihatan lebih selesa daripada mungkin berada di bawah. Berpegang pada dahi gajah yang bersih ketika dia mandi di sungai yang bergerak perlahan adalah renungan. Bahawa gajah saya yang bernama Ewong sudah separa bersara dan tidak begitu tangkas seperti yang lain baik-baik saja dengan saya. Ini adalah sesuatu yang bertentangan dengan ketakutan saya kerana terpaksa berenang dari jisim lipatan abu-abu yang membosankan kerana tidak jarang haiwan yang lebih muda hanya berbaring dan bermain di perairan ketika mereka menghanyutkan air malam tadi habuk.

Menunggang gajah bekas penebang kayu berusia 48 tahun yang jinak di Segi Tiga Emas Anantara Resort lebih suka mengambil bahagian dalam sesuatu yang kuno daripada sekadar berhenti bertualang di laluan pelancongan; seolah-olah itu tidak akan mencukupi.

Mahouts adalah sahabat manusia gajah yang paling dipercayai dan tradisi mereka, kehidupan yang berdisiplin, dan pertalian bahasa sejak berabad-abad lamanya.

"Mahouts sebagai budaya mungkin yang membawa saya ke sini sejak awal," kata John Roberts yang dilahirkan di Devon, pengarah gajah di resort, "Gaya hidup di sekitar mereka sangat menarik perhatian saya seperti gajah sendiri."

Roberts bercakap dengan profesor antropologi tetapi semangat seorang aktivis. "Mahouts benar-benar koboi di timur, kerana mereka memiliki budaya dan cara hidup yang unik," katanya, "Salah satu yang hampir mati."

Komitmen sepanjang hayat
Resort Anantara di Chiang Rai terletak di tepi Sungai Sob Ruak, sebuah sungai Mekong, yang menjadi sempadan antara Thailand dan Burma. Memulai pengembaraan mahout saya pada awal pagi, kabut menyelimuti resort seluas tiga ratus ekar, yang, sebagai tetamu, adalah halaman belakang rumah anda dan rangkaian perayauan harfiah untuk gajah.

Sehari di perkhemahan dimulakan dengan mahouts di waktu subuh berjalan kaki untuk mengambil gajah. Kemudian bersama-sama kami berjalan ke pinggir sungai untuk benar-benar memandikan haiwan-haiwan itu dalam koreografi surealis. Gajah-gajah itu memercik sebagai debu dan kotoran mahouts mereka dari kulit mereka yang berkerut dan berkerut, sementara kami para tamu bertahan untuk kehidupan yang dikasihi. Tidak seperti kita, mahouts disangga ke gajah seolah-olah mereka terpahat di tempatnya.

Gajah-gajah itu dengan senang hati memasukkan sejumlah besar air ke dalam batangnya dan kemudian mengeluarkan bebannya seperti penyiram raksasa.

Seorang mahout muda, K. Khanchai (Khan) Yodlee dengan senang hati meraih gading gajah jantannya yang berusia sembilan tahun, Pepsi, seekor binatang yang telah dibesarkannya sejak ia masih kecil.

"Pepsi adalah anak laki-laki, tetapi dia sangat baik dan senang," kata Khan, "Gajah saya seperti anak kecil, saudara lelaki atau ahli keluarga saya. Kami bersama dari awal, dan saya akan bersamanya selama-lamanya. "

Khan, yang berasal dari Surin, adalah dari keluarga yang mengesan tradisi mahout turun temurun. Kakek buyutnya yang dijinakkan gajah dan generasi ayahnya menggunakannya dalam upacara, pentahbisan, dan acara sosial.

Sehari di kalangan koboi
Sekiranya ini adalah rasa untuk menjadi koboi, itu memang percubaan saya yang lemah lembut tetapi selesa. Separuh buta, Ewong pernah membawa kayu balak jauh di hutan antara Burma dan Thailand. Rakan kembara Kanada saya - tidak ada koboi sendiri tetapi lebih bernyawa dalam perjalanan mereka - menunggang gajah yang lebih muda Bow, Makam, dan Lanna. Gajah-gajah itu datang ke kem setelah tinggal di jalan-jalan di Bangkok, Chiang Mai, atau Pataya. Mereka berselang-seling menggaru batu atau berbelok dari jalan untuk mengambil beberapa rebung yang menarik atau tanaman hijau lain.

Di perkhemahan kami mempelajari beberapa dari tujuh puluh perintah fizikal yang digunakan oleh para mahouts. "Bagaimana" bermaksud berhenti, sementara "Pai" maju. "Map Lung" adalah perintah untuk duduk, sementara gajah akan menundukkan kepalanya ketika dia diberitahu kepada "Tak Lung."

Kami diajarkan berbagai cara pemasangan dan pelepasan, baik dari sisi atau gerakan aneh didorong ke atas moncongnya. Anehnya, tidak memerlukan waktu lama untuk membiasakan hidup dari peringkat yang lebih tinggi lagi. Salah seorang rakan facebook saya bahkan memberi komen, "kereta bagus," pada gambar gajah saya.

Program latihan mahout ternyata menjadi pusat pemuliharaan ad-hoc yang dilancarkan pada tahun 2003. Kem gajah secara harfiah menjadi pelengkap tempat peranginan yang hijau. Projek ini pada mulanya dimulakan dengan empat gajah yang disewa dalam kerjasama dengan Pusat Pemuliharaan Gajah Thailand yang dikendalikan oleh kerajaan. Tetapi pusat peranginan itu segera mula menyelamatkan gajah dari jalan-jalan di pusat bandar utama.

Lebih dari 30 gajah dan dua kali ganda jumlah mahout dan keluarga mereka kini tinggal di perkarangan Anantara hari ini.

Kehidupan Mahouts mempunyai asal suku
"Saya memerlukan beberapa tahun untuk mengenali Chao Gui," kata Roberts, "Bagi orang-orang ini, ini adalah panggilan khusus dari kelompok suku mereka. Mahouts dari Surin adalah segala sesuatu mengenai tradisi mereka, yang berdasarkan sekitar menjaga gajah. "

Berabad-abad yang lalu, keturunan beberapa mahouts Thailand hari ini dikatakan mempunyai gajah liar yang dijinakkan. Seperti datuk Khan, koboi macam inilah yang melatih gajah dan bersama-sama terus mengembangkan jalan pembalakan di negara ini.

Tradisi mahout hidup berdampingan dengan gajah diturunkan dari satu generasi ke generasi berikutnya. Para mahouts akhirnya berkembang menjadi kumpulan sosial dan bahkan linguistik, menggunakan dialek mereka sendiri.

Semuanya berubah selepas 1989. Pada tahun itulah Thailand melarang pembalakan gajah, dan generasi mahout tiba-tiba mendapati mereka menganggur. Haiwan dan mahunya kembali ke kawasan surin yang pernah menjadi rawa gajah Surin, tetapi kesukaran mencari nafkah bagi mereka mengakibatkan banyak dari mereka berakhir di jalan-jalan yang bising di Bangkok dengan memberi tanda kepada pelancong untuk mengambil gambar dengan gajah atau mereka memberi makan haiwan lapar tebu atau rebung.

"Di jalanan, seorang mahout mengendarai gajah sementara dua yang lain menagih pelancong 20 atau 30 baht untuk memberi makan mereka, atau 10 atau 20 baht untuk gambar," kata pengawas Kem Gajah Anantara K. Prakorn (Seng) Saejaw kepada saya, "Mereka mungkin terus berada di jalanan sehingga selepas tengah malam, dan ini tidak baik bagi mereka. "

Undang-undang terbaru diperkenalkan untuk menghukum pemberian makan gajah kepada masyarakat, dengan kelompok kepentingan mendorong pengaturan waktu kerja mereka, penyeragaman pemakanan, dan bahkan usia persaraan wajib bagi haiwan tersebut. Roberts, bagaimanapun, menyesali bahawa semangat yang semakin lemah dari pihak penguatkuasaan undang-undang bercampur dengan keperluan mahouts untuk menghasilkan wang meninggalkan harapan yang kecil untuk berjaya dari mana-mana undang-undang.

Mencari pendapatan alternatif
Akibat larangan itu, Pusat Konservasi Gajah Thailand yang dikendalikan oleh pemerintah mulai mencari pendapatan alternatif untuk para mahouts, kegiatan yang hari ini meliputi orkestra gajah, gajah yang melukis, atau yang lain menunjukkan keterampilan pembalakan mereka.

Resort Anantara menubuhkan Yayasan Gajah Asia Segitiga Emas yang menawarkan perlindungan kepada gajah. Orang-orang mahouts yang cukup bernasib baik untuk membuatnya di sini juga mendapat manfaat daripada cara baru mencari nafkah kerana mereka menawarkan latihan dan pengalaman menunggang gajah kepada para tetamu hotel.

"Itu benar-benar surealis," kata pengadu bulan madu Lori Anders Grubsztajn setelah seharian berlatih mahout di resort, "Haiwan-haiwan itu benar-benar besar, tetapi sangat lembut. Mereka jauh lebih berbulu daripada yang saya sangka, dan rambut mereka jauh lebih kasar.

"Tetapi kami menjalin hubungan cinta, dan saling mencium sebelum kami pergi."