VARADERO, Cuba — Pada hari pertama percutian mereka di pusat peranginan pantai yang terkenal di Cuba, pasangan Kanada Jim dan Tammy Bosch menikmati koktel tengah pagi di bar lobi Club Hemingway di hotel Marina Palace.
"Ia adalah tolak 30 (darjah Celsius) ketika kami meninggalkan Kanada," kata Jim Bosch, 49, seorang pekerja penyelenggaraan di sempadan Montana.
Pelancong Kanada berpusu-pusu ke Cuba dalam jumlah yang lebih besar, menjadikan pelancongan tempat yang cerah dalam ekonomi pulau itu yang suram. Dilanda tiga taufan, kenaikan harga import makanan dan kejatuhan drastik dalam harga nikel, eksport utamanya, ekonomi Cuba menamatkan salah satu tahun paling sukar sejak kejatuhan Soviet Union hampir dua dekad lalu.
"Cuba berada dalam keadaan ekonomi yang sangat, sangat teruk sekarang," kata Antonio Zamora, seorang peguam terkenal Cuba-Amerika di Miami yang kerap melawat Cuba. "Mereka memerlukan semacam rangsangan, dan pelancongan adalah satu tempat di mana ia akan datang."
Cuba mencatat rekod pelancongan pada 2008 dengan 2.35 juta pelawat, menjana pendapatan lebih $2.7 bilion, peningkatan 13.5 peratus berbanding tahun sebelumnya.
Ledakan pelancongan adalah lebih mengejutkan memandangkan kesan krisis ekonomi global terhadap perjalanan ke destinasi Caribbean yang lain. Itu sebahagiannya boleh dikaitkan dengan pakej pulau yang agak murah dan merangkumi semua — serendah $550 seminggu, termasuk tambang penerbangan.
The Bosches, sebahagian daripada parti perkahwinan 36 orang, membayar $1,078 setiap satu untuk percutian mereka yang merangkumi semua di Marina Palace yang bertaraf lima bintang. Krisis kewangan tidak melanda Kanada, yang merupakan pelanggan terbaik Cuba, menghantar 800,000 pelawat tahun lalu.
Cuba baru-baru ini mengumumkan usaha sama besar dengan syarikat asing dalam sektor pelancongan: 30 hotel baharu dan sejumlah 10,000 bilik baharu, meningkat 20 peratus.
Embargo perdagangan AS berusia 46 tahun menghalang rakyat Amerika daripada bercuti di Cuba, kecuali orang Cuba-Amerika yang melawat keluarga. Pelawat Amerika berjumlah 40,500 pada tahun 2007.
Itu boleh berganda selepas Presiden Obama memenuhi janji kempen untuk menarik balik sekatan perjalanan oleh rakyat Cuba-Amerika, yang dibenarkan satu lawatan setiap tiga tahun. Kelonggaran peraturan yang mengehadkan perjalanan berlesen ke Cuba untuk pertukaran akademik dan budaya juga dijangkakan.
Pegawai Cuba berkata mereka tidak merancang untuk itu.
"Falsafah kami tidak perlu terkejut jika ia berlaku, tetapi jangan menunggu ia berlaku untuk terus membina hotel baharu," kata Miguel Figueras, penasihat kanan Kementerian Pelancongan.
Pegawai pelancongan berharap dapat menarik rakyat Amerika kembali ke Kejohanan Billfishing tahunan pulau itu, yang dinamakan sempena Ernest Hemingway. Acara berusia 59 tahun itu, yang diadakan pada bulan Jun, popular di kalangan pesaing AS sehingga pentadbiran Bush menyekat perjalanan.
"Kami berharap pada tahun-tahun akan datang dengan presiden baharu bot Amerika akan mula kembali," kata Figueras, sambil menyatakan bahawa kira-kira 50 bot AS bertanding pada tahun 1999, daripada jumlah 80.
Cuba memerlukan semua bantuan kewangan yang boleh diperoleh daripada sektor pelancongannya ketika ia menghadapi tahun yang sukar, kata pakar.
Tahun lepas, taufan menyebabkan kerosakan $10 bilion, bersamaan dengan 20 peratus daripada pendapatan negara.
"Keperluan pemulihan taufan dan harga makanan dan bahan api yang tinggi melonjakkan import 43.8 peratus," kata Johannes Werner, editor Berita Perdagangan dan Pelaburan Cuba yang berpangkalan di Sarasota.
“Akibatnya, defisit perdagangan melonjak sebanyak 70 peratus, atau $5 bilion, kepada $11.7 bilion pada 2008 … dua kali lebih besar daripada pada 2007, dan ia secara berkadaran tertinggi dalam 13 tahun.”
Masalah tunai Cuba berkemungkinan berterusan sepanjang 2009, tambah Werner, walaupun kerajaan merancang untuk mengurangkan perbelanjaan separuh tahun ini.
Akaun belanjawan negeri "semata-mata tidak persegi," kata Presiden Raul Castro dalam ucapan penutup kepada Dewan Negara pada 27 Dis. Tidak dapat menyokong sistem pencennya, dewan mengundi untuk menaikkan umur persaraan sebanyak lima tahun, kepada 65 untuk lelaki dan 60 untuk wanita.
Menyedari keperluan untuk bantuan, Cuba melakukan serangan diplomatik untuk memperbaiki hubungan dengan jirannya, yang memuncak pada Disember dengan penerimaannya ke dalam Kumpulan Rio, kelab terbesar negara-negara Amerika Latin. Castro telah menerima tawaran utama sokongan ekonomi daripada Brazil dan Venezuela.
Castro juga mungkin membuka ekonomi kepada langkah pasaran bebas yang terhad, sesetengah pakar percaya. Cuba baru-baru ini berkata ia akan mengeluarkan lesen teksi baharu kepada pemilik kereta persendirian untuk bersaing dengan teksi negeri.
Kerajaan juga bercadang untuk mengagihkan semula tanah negeri terbiar kepada petani swasta, walaupun proses penyerahannya lambat.
Dalam ucapannya, Castro mengulangi tema kegemaran: penstrukturan semula gaji mengikut produktiviti pekerja, bukannya prinsip sosialis egalitarian pengorbanan revolusioner.
“Janganlah kita menipu diri sendiri lagi. Jika tiada tekanan, jika tiada keperluan untuk bekerja untuk memenuhi keperluan saya, dan jika mereka memberi saya barangan percuma di sana sini, kita akan kehilangan suara memanggil orang untuk bekerja,” katanya. "Itu cara saya berfikir, dan itulah sebabnya semua yang saya cadangkan menuju ke arah matlamat itu."
