Di tengah ledakan minyak, inflasi membuat orang Saudi merasa lebih miskin

RIYADH, Arab Saudi – Sultan al-Mazeen baru-baru ini singgah di sebuah stesen minyak untuk mengisi SUVnya, membayar 45 sen segelen — kira-kira satu per sepuluh daripada yang dibayar rakyat Amerika hari ini.

Tetapi juruteknik Saudi berkata rakyat Amerika tidak sepatutnya cemburu. Inflasi yang telah mencecah paras tertinggi dalam 30 tahun pada segala-galanya di kerajaan itu menjadikan Saudi berasa lebih miskin walaupun wang minyak mengalir.

"Saya memberitahu rakyat Amerika, jangan berasa iri hati kerana gas lebih murah di sini," kata al-Mazeen, 36. "Kami lebih teruk daripada sebelumnya."

Walaupun orang Saudi tidak merasakan kesakitan di pam, mereka merasakannya di tempat lain, membayar lebih di kedai runcit dan restoran dan untuk sewa dan bahan binaan. Ketika negara semakin kaya menjual minyak pada harga yang meningkat kepada rekod $145 setong minggu lalu, inflasi telah mencecah hampir 11 peratus, memecahkan dua digit buat kali pertama sejak akhir 1970-an.

“Harga gas rendah di sini, jadi bagaimana?” kata Muhammad Abdullah, seorang pesara berusia 60 tahun. “Apa yang boleh saya lakukan dengan gas? Minum ke? Bawa bersama saya ke pasar raya?”

Al-Mazeen berkata bil runcit bulanannya meningkat dua kali ganda - kepada $215 - berbanding tahun lepas, apabila minyak berada pada sekitar $70 setong. Dalam tempoh masa itu, harga beras telah meningkat dua kali ganda kepada kira-kira 72 sen satu paun, dan satu paun daging lembu telah meningkat lebih daripada satu pertiga kepada kira-kira $4.

Lebih-lebih lagi, rakyat Saudi sedang bergelut dengan pengangguran - dianggarkan 30 peratus dalam kalangan golongan muda berumur 16 hingga 26 tahun - dan pasaran saham yang turun 10 peratus sejak awal tahun ini.

Ramai rakyat Saudi menyedari bahawa ledakan minyak ini tidak akan mempunyai kesan yang sama seperti yang berlaku pada tahun 1970-an, yang meningkatkan Saudi daripada kain buruk kepada kaya. Kali ini, kekayaan tidak mengalir secepat atau dalam kuantiti yang sama.

Salah satu sebabnya ialah populasi kerajaan yang semakin meningkat, kata John Sfakianakis, ketua ekonomi di Bank British Saudi. Pada tahun 1970-an, penduduk Arab Saudi adalah 9.5 juta. Hari ini, ia adalah 27.6 juta, termasuk 22 juta rakyat Saudi.

Ini bermakna negeri, yang mengawal hampir semua pendapatan minyak, perlu menyebarkan kekayaan di kalangan lebih ramai orang. Selain sistem kebajikan sosial yang murah hati yang merangkumi pendidikan percuma dari prasekolah hingga universiti dan faedah lain untuk rakyat, sektor awam menggaji kira-kira 2 juta orang dan 65 peratus daripada belanjawan disalurkan kepada gaji.

"Negeri, ya, lebih kaya, tetapi negeri ini mempunyai hampir tiga kali ganda jumlah orang yang perlu dipenuhi," kata Sfakianakis. "Walaupun Arab Saudi mempunyai inflasi yang lebih rendah (pada 1970-an), negara dan keperluan negara lebih besar daripada apa yang mereka dahului."

Oleh itu, kerajaan tidak mempunyai ruang untuk menaikkan gaji untuk membantu orang ramai menangani harga yang lebih tinggi. Emiriah Arab Bersatu baru-baru ini menaikkan gaji sektor awam sebanyak 70 peratus - tetapi jika Saudi melakukan perkara yang sama, mereka akan dilanda defisit bajet, tambah Sfakianakis.

Negara-negara Teluk lain telah dilanda lebih teruk lagi oleh inflasi. Di UAE, inflasi dijangka mencecah 12 peratus tahun ini, dan di Qatar ia pada 14 peratus, menurut laporan Merrill Lynch awal tahun ini.

Tetapi negara-negara tersebut mempunyai populasi yang lebih kecil dan oleh itu boleh menyebarkan kekayaan minyak, gas dan kewangan mereka dengan lebih cepat dan dalam kuantiti yang lebih besar untuk mengurangkan kesakitan. Akibatnya - bertentangan dengan imej mereka di Barat - Saudi jauh daripada orang terkaya di Teluk. Pendapatan per kapita kerajaan ialah $20,700 — berbanding $67,000 untuk Qatar, yang mempunyai populasi kira-kira setengah juta rakyat.

Dalam wawancara dengan akhbar Al-Siyassah Kuwait baru-baru ini, Raja Abdullah berkata "pegawai mempunyai penyelesaian yang sesuai" dan merancang untuk memerangi inflasi.

“Kerajaan boleh menggunakan wangnya untuk mengimbangi kenaikan harga komoditi asas. Kerajaan juga akan menggunakan rizab kewangannya untuk memerangi inflasi dan mengembalikan segala-galanya kepada normal,” tegas raja, tanpa menjelaskan caranya.

Pakar ekonomi berkata sumber utama inflasi adalah permintaan domestik yang lebih tinggi untuk pangsapuri, ruang pejabat dan makanan — pada masa harga dunia untuk makanan dan bahan mentah meningkat. Kenyataan yang dikeluarkan minggu lepas oleh Kementerian Ekonomi dan Perancangan berkata indeks sewa, yang merangkumi sewa, bahan api dan air, telah melonjak 18.5 peratus, manakala kos makanan dan minuman meningkat sebanyak 15 peratus.

Inflasi Saudi juga diburukkan lagi oleh dolar yang lemah, kerana riyal ditambat kepada mata wang AS, meningkatkan kos import — dan kerajaan mengimport kebanyakan barangan keperluannya.

Kemasukan wang minyak ke dalam ekonomi juga merupakan faktor, tetapi ia bukan punca utama inflasi seperti isu-isu lain, kata Sfakianakis dan ahli ekonomi lain.

Sebagai tanda bahawa inflasi tidak akan hilang dalam masa terdekat, Kabinet Saudi memutuskan pada 31 Mac untuk mengurangkan cukai kastam ke atas 180 bahan makanan utama, barangan pengguna dan bahan binaan selama sekurang-kurangnya tiga tahun, menurut laporan yang ditulis Sfakianakis untuk Saudi British Bank. .

Namun, kerajaan itu bersedia untuk menikmati lebihan bajet yang besar kerana harga minyak yang tinggi tahun ini. Hasil eksport minyak dijangka mencecah $260 bilion tahun ini, menurut laporan bulan lalu oleh Jadwa Investment, firma swasta Saudi. Ini berbanding dengan purata hanya $43 bilion setahun sepanjang 1990-an, kata laporan itu. Ia meramalkan lebihan belanjawan akan menjadi $69 bilion pada tahun 2008 berbanding $47.6 bilion pada tahun 2007.

Tetapi Arab Saudi meletakkan sebahagian besar pendapatan minyaknya ke dalam pelaburan dan aset di luar negara, sebahagiannya sebagai lindung nilai sekiranya harga minyak turun pada masa hadapan, menghimpit bajet.

Sheik Abdul-Aziz Al Sheikh, mufti besar kerajaan dan pihak berkuasa agama tertinggi, telah menggesa kerajaan menetapkan harga komoditi penting.

“Setiap usaha harus dilakukan untuk membendung kenaikan harga barangan di seluruh kerajaan,” kata mufti itu semasa khutbah di Riyadh pada Februari, menurut harian Arab News.