WASHINGTON - Kerajaan mengenakan denda buat kali pertama terhadap syarikat penerbangan kerana terkandas penumpang di landasan lapangan terbang, kata Jabatan Pengangkutan pada Selasa.
Jabatan itu berkata ia telah mengenakan precedent-setting denda $175,000 terhadap tiga syarikat penerbangan kerana peranan mereka dalam terkandas penumpang semalaman dalam pesawat di Rochester, Minn., pada 8 Ogos.
Penerbangan Continental Express 2816 sedang dalam perjalanan dari Houston ke Minneapolis membawa 47 penumpang apabila ribut petir memaksanya melencong ke Rochester, di mana ia mendarat kira-kira 12:30 pagi Lapangan terbang ditutup dan pekerja Mesaba Airlines — satu-satunya pekerja syarikat penerbangan di lapangan terbang pada masa itu. — enggan membuka terminal untuk penumpang yang terkandas.
Continental Airlines dan rakan kongsi syarikat penerbangan serantaunya ExpressJet, yang mengendalikan penerbangan untuk Continental, masing-masing didenda $50,000. Jurucakap ExpressJet Kristy Nicholas berkata syarikat penerbangan itu boleh mengelak daripada membayar separuh denda jika membelanjakan jumlah wang yang sama untuk latihan tambahan untuk pekerja mereka tentang cara mengendalikan kelewatan tarmac yang berpanjangan.
Jabatan itu mengenakan penalti terbesar — $75,000 — ke atas Mesaba Airlines, anak syarikat Northwest Airlines, yang telah diambil alih Delta Air Lines tahun lepas.
"Saya berharap ini menghantar isyarat kepada seluruh industri penerbangan bahawa kami mengharapkan syarikat penerbangan menghormati hak pengembara udara," kata Setiausaha Pengangkutan Ray LaHood dalam satu kenyataan. "Kami juga akan menggunakan apa yang telah kami pelajari daripada penyiasatan ini untuk mengukuhkan perlindungan bagi penumpang syarikat penerbangan yang mengalami kelewatan tarmac yang lama."
Penumpang Penerbangan 2816 terpaksa menunggu hampir enam jam di dalam pesawat serantau yang sempit itu di tengah-tengah bayi yang menangis dan tandas berbau walaupun mereka hanya 50 ela dari terminal. Kapten penerbangan itu berulang kali merayu untuk membenarkan penumpang turun dari pesawat dan memasuki terminal.
Pada waktu pagi mereka dibenarkan turun. Mereka menghabiskan kira-kira dua setengah jam di dalam terminal sebelum menaiki semula pesawat yang sama untuk melengkapkan perjalanan mereka ke Minneapolis.
Pautan Penumpang Christin memuji tindakan jabatan itu.
"Kesimpulan bahawa terdapat beberapa kesalahan atau kecuaian adalah lebih penting bagi saya daripada jumlah denda," kata Christin, pensyarah di Kolej Undang-undang William Mitchell di St. Paul, Minn.
Denda itu menghantar mesej bukan sahaja kepada syarikat penerbangan, tetapi kepada komuniti perniagaan yang lebih luas "bahawa terdapat sheriff baharu di bandar dan mereka lebih baik melayan pelanggan mereka secara munasabah dan bertanggungjawab," kata Dan Petree, dekan sekolah perniagaan di Embry-Riddle Aeronautical University dalam Daytona Beach, Fla.
John Spanjers, presiden Mesaba, berkata syarikat penerbangan itu "terus merasakan ia beroperasi dengan niat baik."
“Bagaimanapun, perkhidmatan pelanggan adalah yang terpenting, dan kami sedang menilai semula dasar dan prosedur kami untuk pengendalian ihsan penerbangan syarikat penerbangan lain untuk melakukan bahagian kami untuk mengurangkan jenis kelewatan ini,” kata Spanjers.
Continental dengan jelas menyatakan dalam satu kenyataan bahawa dendanya adalah kurang daripada denda yang dikenakan ke atas anak syarikat pesaing Delta.
Selain denda itu, Continental juga memberikan bayaran balik penuh kepada setiap penumpang dan "menawarkan setiap penumpang pampasan tambahan untuk mengakui dengan nyata masa dan ketidakselesaan mereka," kata jabatan itu.
Tindakan jabatan itu dibuat ketika Kongres menimbang perundangan hak penumpang yang akan mengehadkan tempoh tiga jam syarikat penerbangan boleh menahan penumpang menunggu di landasan sebelum mereka perlu menawarkan mereka peluang untuk turun atau kembali ke pintu pagar. Langkah itu akan memberi kapten penerbangan kuasa untuk melanjutkan masa menunggu setengah jam tambahan jika nampaknya pelepasan untuk berlepas sudah hampir.
Langkah itu ditentang oleh Persatuan Pengangkutan Udara, yang mewakili syarikat penerbangan utama. Pegawai industri berkata had tiga jam boleh menimbulkan lebih banyak masalah daripada mengurangkan dengan menambah bilangan penerbangan yang dibatalkan dan menyebabkan penumpang terperangkap di lapangan terbang cuba membuat pengaturan perjalanan baharu.
Sens Barbara Boxer, D-Calif., dan Olympia Snowe, R-Maine, pengarang bersama rang undang-undang hak penumpang, berkata dalam satu kenyataan bersama bahawa mereka gembira dengan tindakan jabatan itu, tetapi undang-undang masih perlu untuk dimasukkan ke dalam meletakkan piawaian untuk layanan syarikat penerbangan terhadap pelanggan mereka dan memastikan syarikat penerbangan bertanggungjawab untuk memenuhi piawaian tersebut. Selain had tiga jam, rang undang-undang itu memerlukan syarikat penerbangan menyediakan makanan, air yang boleh diminum, suhu kabin dan pengudaraan yang selesa, dan tandas yang mencukupi kepada penumpang semasa kelewatan berpanjangan.
Kevin Mitchell, pengerusi Business Travel Coalition, kumpulan pengguna yang mewakili pengembara perniagaan, berkata beliau berharap denda itu akan menjadi pemangkin untuk memaksa industri penerbangan menangani kebimbangan mengenai layanan penumpang semasa kelewatan tarmac yang berpanjangan selepas bertahun-tahun melobi ke wad di luar perundangan.
