Perjalanan angkasa lepas boleh mendapat rangsangan daripada pertemuan minda dan dompet di Dubai minggu ini apabila Forum Risiko Angkasa Sedunia menghimpunkan syarikat, firma insurans dan pembiaya yang berminat untuk menaja jamin perjalanan yang dibiayai persendirian ke orbit.
Konsensus, kata penganjur forum, ialah perjalanan angkasa lepas boleh berdaya maju dalam tempoh dua hingga tiga tahun akan datang.
"Pelancongan angkasa akan datang," kata ketua persidangan Laurent Lemaire, yang menunjukkan "anjakan daripada sektor kerajaan kepada swasta" dalam memajukan perjalanan angkasa lepas. Syarikatnya, Elseco Limited, menginsuranskan terhadap risiko angkasa, kerosakan yang terdiri daripada kerosakan teknikal hingga perlanggaran di udara dengan sampah angkasa.
Minat komersil dalam angkasa telah datang sebahagiannya daripada keputusan kerajaan AS untuk mengurangkan belanjawan NASA, yang termasuk mengurangkan Projek Constellation.
Elemen utama program itu, yang mengendalikan penerbangan angkasa lepas manusia, telah digantikan oleh penyumberan luar kerajaan kepada syarikat seperti Boeing dan Lockheed Martin. Kerajaan asing, terutamanya China dan India, telah mengembangkan program angkasa lepas mereka. China melancarkan penerbangan angkasa lepas berawak pertamanya pada 2003, manakala India merancangnya sendiri menjelang 2016.
Tetapi berita utama dalam pembangunan penerbangan angkasa lepas telah datang daripada syarikat swasta, terutamanya Virgin Galactic karya Sir Richard Branson. Untuk tiket $200,000, penumpang dalam kapal angkasa yang boleh diguna semula akan membuat perjalanan selama 2 ½ jam ke orbit rendah, untuk ketiadaan berat yang berkaitan dan pemandangan bumi dari 50,000 kaki di atas.
'Anda akan sakit, anda akan digoncang, ia tidak akan menyenangkan. Tetapi apabila anda berhenti dalam kesunyian dan melihat bumi dari atas, ia mungkin sesuatu yang sangat memuaskan,' kata Lemaire.
Syarikat itu berkata harga akan jatuh dari semasa ke semasa, membolehkan lebih banyak angkasawan persendirian terbang. Pada persidangan Dubai, Presiden Virgin Galactic Will Whitehorn berkata 330 orang telah mendaftar, sekurang-kurangnya 20 daripadanya dari wilayah Teluk.
Abu Dhabi, yang mengambil 32 peratus kepentingan dalam Virgin Galactic untuk $280 juta, mempunyai hak serantau untuk menjadi tuan rumah sebuah pelabuhan angkasa di bumi UAE. Tetapi syarikat itu mengatakan bahawa, buat masa ini, operasi dan penerbangan angkasa akan berpusat di ibu pejabatnya di New Mexico.
Pelancongan Angkasa Lepas Tidak Akan Murah
Syarikat lain, Excalibur Almaz, menyasarkan untuk menghantar pelanggan yang membayar lebih jauh ke angkasa. Diketuai oleh bekas Angkasawan AS Leroy Chiao, penceramah di Forum Risiko Angkasa, syarikat itu akan membawa penyelidikan saintifik di atas kapal untuk memberi penumpang sesuatu untuk dilakukan semasa perjalanan lima hingga tujuh hari. Tanda harga akan jauh lebih tinggi, ditanda aras dengan kos $35 juta untuk penginapan seminggu di Stesen Angkasa Antarabangsa.
“Kos utama mana-mana perjalanan ke angkasa ialah roket. Malangnya ia tidak boleh diguna semula, dan pada masa ini ia berharga sekitar $60 juta. Ia memerlukan satu kejayaan dalam teknologi roket untuk mengurangkan kos itu,” kata Chiao kepada ABC News.
Apa yang telah memajukan sempadan sains angkasa ialah kemunculan hadiah insentif, seperti Hadiah X untuk inovasi penyelidikan. Pada tahun 2004, Hadiah Ansari X menetapkan hadiah $10 juta untuk pasukan yang membina dan melancarkan kraf yang mampu melakukan pelbagai perjalanan ke angkasa lepas.
Pasukan pemenang, diketuai oleh pereka aeroangkasa Burt Rutan dan taikun teknologi Paul Allen, mereka bentuk prototaip untuk pesawat ulang-alik Virgin Galactic. Sejak itu peraduan baharu telah diumumkan, seperti Hadiah Google Lunar X sebanyak $30 juta untuk pasukan persendirian pertama yang mendaratkan robot di bulan dan menghantar imej kembali ke bumi.
"Hadiah itu memainkan peranan dalam sains. Nilai terbesar ialah mereka meningkatkan kesedaran orang ramai tentang apa yang berlaku,” kata Chiao.
Ujian untuk usaha angkasa lepas yang dibiayai persendirian adalah kemampanan, kata pakar insurans angkasa Laurent Lamierre. Teknologi dan pembiayaan perlu membuat kemajuan yang mencukupi bagi syarikat untuk mengambil risiko.
"Pelancongan angkasa lepas adalah realiti," katanya. "Tetapi kita perlu melihat sama ada ia benar-benar terbang."
