Minggu depan, Ihab Zaki akan membawa sekumpulan enam pelancong Amerika ke Kurdish Iraq.
Mereka akan melihat masjid dan gereja, pergunungan dan Zoroaster, peninggalan Empayar Uthmaniyyah dan bazar yang hebat.
Mereka adalah antara pelancong Amerika pertama yang melawat sejak 2003.
Pelancongan? Iraq? Adakah kedua-dua perkataan ini benar-benar diucapkan dalam ayat yang sama?
“Sungguh mengagumkan kerana kami membuka pintu yang tidak diketahui di Amerika Syarikat,” kata Zaki, pemilik Spiekermann Travel di Eastpointe dan salah satu pihak berkuasa tertinggi negara dalam perjalanan ke Timur Tengah. “Sudah tentu, apabila anda bertanya kepada orang ramai jika mereka mahu membelanjakan $7,000 untuk perjalanan ke Kurdistan, mereka berkata, 'Di manakah Kurdistan?' Dan saya berkata, 'Iraq utara' dan mereka berkata, 'Apa? Kamu gila.' ”
Penerbangan komersial
Ia mungkin kelihatan menakjubkan, tetapi dalam beberapa tahun kebelakangan ini, pelancongan di bahagian paling utara Iraq, tempat tinggal orang Kurdish (yang memanggilnya Kurdistan), telah mengambil langkah kecil untuk bangkit dari kematian. Kawasan negara itu, yang beroperasi sebagai wilayah autonomi, secara perbandingan selamat. Malah ia mempunyai kementerian pelancongan sendiri (www.krg.org).
Pelancong Jerman, Austria, Australia dan British telah kembali ke rantau ini. Penerbangan komersial ke Arbil, ibu kota serantau, telah disambung semula dari Vienna, Istanbul, Frankfurt dan Dubai.
Walau bagaimanapun, hanya dua syarikat Amerika - Spiekermann di Michigan dan Distant Horizons di Seattle - telah mula menawarkan perjalanan Iraq Kurdish.
Jika perjalanan berjalan lancar pada bulan Oktober, Spiekermann akan menawarkannya semula pada musim bunga dan musim luruh 2010.
Awak kena ada keberanian
Ya, Kurdish Iraq adalah tempat tiga pengembara Amerika sesat ke Iran dan ditangkap pada bulan Julai. Zaki tidak mengesyorkan mengembara sendirian ke rantau ini, walaupun ke utara.
Walaupun dengan kumpulan, "perjalanan seperti perjalanan dua minggu ke Kurdistan ini dengan harga $7,000 bukan untuk semua orang," kata Zaki. “Mereka perlu ada keberanian. Mereka bukan orang yang membaca kertas dan panik. Pelanggan kami berpendidikan dan mencari sempadan yang tidak berbau yang masih ada.”
Adakah pemulihan pelancongan di Iraq Kurdish mengatakan sesuatu yang positif tentang Iraq berbanding semua?
“Jujurlah. Ia tidak banyak cakap,” kata Zaki. "Utara adalah autonomi. Terdapat garisan. Anda perlu menyeberangi sempadan ke tanah besar Iraq. Iraq sendiri malangnya telah mengalami tamparan hebat dan belum diselesaikan lagi.”
Dia mengenali ulama yang cuba memelihara dan memulihkan barang antik tanah besar Iraq dan tapak warisan utama seperti Ur dan Babylon.
“Adakah ini bermakna sesiapa akan pergi ke sana tidak lama lagi untuk melawat? Ragu,” kata Zaki. “Tetapi mereka cuba melindungi barang antik supaya sekiranya tiba masanya — satu tahun dari sekarang, lima tahun dari sekarang — dan orang berkata, ‘Mari kita pergi ke Iraq,’ mereka akan menemui sesuatu untuk dilihat.”
Dan dia akan bersedia untuk mengambil mereka.
