Empat warga Britain akan menyertai lawatan pelancongan pertama ke Baghdad

Empat warga Britain akan menjadi antara kumpulan pelancongan pertama orang barat yang berisiko bercuti di kawasan Arab Iraq selama enam tahun ketika mereka terbang ke Baghdad pada bulan Mac.

Mereka akan selalu ditemani oleh pengawal bersenjata dan dilarang meninggalkan hotel mereka pada waktu malam atau berkeliaran sendirian semasa lawatan dua minggu mereka dengan bas mini selusin laman web termasuk Baghdad, Babylon, dan Basra.

Hinterland Travel yang berpangkalan di Surrey, yang telah mengatur lawatan itu, melakukan perjalanan ke negara itu semasa pemerintahan Saddam dan kemudian secara ringkas pada bulan Oktober 2003 sebelum keganasan menjadikannya terlalu berbahaya.

Geoff Hann, pengarah urusan syarikat, mengatakan bahawa dia sekarang adalah masa yang tepat untuk kembali. "Kami melihat permulaan Iraq yang baru," katanya. "Mereka menginginkan normal, dan pelancongan adalah sebahagian dari itu. Sekiranya kita melakukan perjalanan ini dan menunjukkan bahawa adalah mungkin untuk berjaya, itu akan menyumbang kepada keadaan normal. "

Pengembalian pelancong yang pertama dan tentatif ke salah satu negara paling berbahaya di dunia dilihat oleh para pegawai Iraq sebagai suara keyakinan terhadap keselamatannya yang meningkat sejak tahun lalu. Masih ada pengeboman dan pembunuhan kereta, tetapi tahap keganasan telah menurun secara mendadak sejak puncaknya, ketika ribuan orang Iraq dibunuh setiap minggu.

"Ini tanda yang menggembirakan kami kembali ke normalitas bahawa pelancong bersedia mempertimbangkan perjalanan ke sini," kata seorang pegawai.

Tidak ada seorang pun yang melakukan lawatan pertama - termasuk dua orang Amerika, seorang Kanada, seorang Rusia dan seorang warga New Zealand - yang pernah mengunjungi Iraq sebelum ini.

Tina Townsend-Greaves, berusia 46 tahun, seorang pegawai negeri dari Yorkshire yang bekerja di Jabatan Kesihatan, mengatakan dia melompat pada kesempatan itu setelah mengunjungi Afghanistan, Iran dan tempat-tempat lain di Timur Tengah.

"Sebilangan besar orang berminat untuk melihat gambar percutian anda selepas itu, walaupun mereka menganggap anda agak marah untuk pergi," katanya.

"Saya tidak akan pergi jika saya fikir ada risiko serius. Saya sangat berharap dapat melihat tempat-tempat bersejarah, terutamanya Babylon. "

Lawatan ini akan merangkumi Baghdad dan bandar Samarra yang berdekatan, titik tumpuan dalam konflik sektarian setelah masjid emasnya diletupkan pada tahun 2006. Tapak kuno Babylon, Nimrud dan Ctesiphon akan dikunjungi, dan tempat ziarah Syiah Najaf dan Kerbala yang dalam perjalanan ke bandar Basra selatan di mana 4,000 tentera Britain masih berpangkalan.

Hann mengatakan pihaknya akan menghindari tempat paling berbahaya seperti Fallujah dan Mosul.

"Rakan-rakan Iraq mengatakan akan ada tempat-tempat di mana anda tidak akan disambut, dan jika kami menjumpainya, kami akan terus maju. Orang yang datang dalam perjalanan ini mesti memahami risikonya, ”katanya. "Tetapi rakyat Iraq mengatakan bahawa keadaan menjadi semakin baik dari hari ke hari dan di Baghdad ia berubah dengan cepat."

Keganasan telah menurun dengan mendadak di Iraq dalam beberapa bulan terakhir dan pemilihan wilayah hujung minggu lalu berjalan lancar dengan beberapa laporan serangan.

Perjalanan berharga £ 1,900 termasuk penerbangan ke Baghdad melalui Damascus. Jadwal perjalanan merangkumi muzium Baghdad, yang dijarah pada tahun 2003, dan pesta itu akan berusaha melihat beberapa istana lama Saddam, jika penjajah tentera Inggeris dan Amerika akan membenarkan akses.

Perjalanan itu akan dilakukan walaupun ada peringatan tegas dari Pejabat Luar Negeri dan Komanwel terhadap perjalanan di hampir seluruh Iraq, termasuk Baghdad, kerana risiko terorisme yang tinggi. Kedutaan Britain di Baghdad menunjukkan bahawa pengganas, pemberontak dan penjenayah cenderung menargetkan organisasi atau individu dengan penampilan barat dan menggambarkan perjalanan jalan raya sebagai "sangat berbahaya".