Berdiri di antara barisan biji kopi yang kering di bawah sinar matahari, Jorge Santizo memberi isyarat ke arah kedalaman biru Danau Atitlan dan tiga gunung berapi yang menjulang tinggi di pesisirnya.
Dengan keindahan alam yang begitu menakjubkan, katanya, Guatemala harus menjadi salah satu destinasi pelancongan terkemuka di dunia, bukan negara yang dijauhi oleh pengunjung yang takut akan reputasinya sebagai jenayah ganas.
"Guatemala memiliki hutan, hutan hujan, gurun dan pantai, tetapi tidak kira betapa baiknya, kita kelihatan buruk," kata Santizo, yang bekerja untuk misi Pentakosta di San Lucas Toliman di dataran tinggi barat, 64 kilometer sebelah barat Kota Guatemala.
"Amaran perjalanan berlebihan, ada jurang besar antara apa yang kita dengar dan apa yang kita lihat," katanya dalam wawancara.
Tetapi Santizo juga memberi amaran kepada pengunjung agar tidak memandu di jalan di luar San Lucas Toliman setelah gelap kerana bahaya ditahan di bawah senjata.
"'Survivor Guatemala' adalah pendedahan besar, tetapi orang-orang di sini mengeluh dan mereka menutup beberapa reruntuhan (Maya)," kata Santizo mengenai rancangan TV realiti AS 2005 yang difilemkan di Taman Nasional Yaxho-Nakum-Naranjo di utara Guatemala.
Dengan Eropah dari jangkauan beberapa orang Amerika kerana dolar yang lemah, banyak pelancong mencari ke selatan untuk tujuan percutian eksotik.
Guatemala, yang mempunyai salah satu tasik terindah di dunia, sejarah pra-Columbus yang kaya dan mata wang yang berkaitan dengan dolar, nampaknya lokasi yang ideal.
Tetapi lebih dari satu dekad setelah perang saudara 30 tahun berakhir, pelancong mungkin akan dihalang oleh kejahatan. Terdapat kira-kira 6,000 pembunuhan di negara ini yang berjumlah 13 juta orang tahun lalu.
Jabatan Negara AS memberi amaran di laman webnya bahawa jenayah ganas adalah kebimbangan serius dengan banyaknya senjata, warisan keganasan masyarakat dan sistem penguatkuasaan dan kehakiman yang tidak berfungsi. "
PERUBAHAN POSITIF
Dilema Guatemala adalah bagaimana mempromosikan pelancongan, sambil meyakinkan pelancong bahawa mereka akan selamat.
"Pihak berkuasa bekerja sangat keras untuk itu, ada banyak perubahan positif," kata Jose Lambour, dari kedutaan Guatemala di Washington, tanpa memberikan perincian.
Dia menambah bahawa bank pusat Guatemala menganggarkan pelancongan menghasilkan lebih dari $ 1 bilion pada tahun 2006 - hampir sama dengan dua eksport terbesar negara, kopi dan gula, digabungkan.
Menjelang tahun 2020, kerajaan ingin melipatgandakan jumlah pelancong dari sekitar 1.5 juta setiap tahun untuk menyaingi negara jiran seperti Costa Rica dan Belize.
Strategi Guatemala adalah untuk memusatkan perhatian pada warisan orang-orang Maya selama 2,000 tahun, yang membina kuil dan istana sebelum secara misterius meninggalkan kota mereka sekitar tahun 900 Masihi
Presiden Alvaro Colom telah mengumumkan taman pelancongan baru dengan akses ke laman arkeologi Mirador dan ratusan bangunannya ditambak dari hutan Peten.
Walaupun terdapat banyak kisah mengenai penyelewengan dan penyelewengan kereta, terdapat banyak pelancong baru-baru ini di bekas ibu kota Antigua, di pusat kebudayaan Maya Quetzaltenango dan di Panajachel, stesen hippie di tepi Tasik Atitlan.
Tetapi penglihatan anggota bersenjata di luar kedai elektronik di Antigua dan di pusat membeli-belah di Guatemala City atau penjaga bank submachinegun adalah tanda bahawa jenayah ganas mungkin tidak jauh di bawah permukaan.
"Satu topik perbincangan utama di sini adalah mengapa Guatemala mendapat rap buruk ketika tidak lebih buruk daripada banyak tempat di AS?" kata warga Amerika, Joe Piazza, yang menjalankan penginapan & sarapan mewah di pantai timur Atitlan.
"Kami hanya melihat dua jenis orang Amerika - backpacker dan pesara yang ingin hidup dengan $ 1,000 sebulan," katanya. "Sekarang, Guatemala telah menjadi popular bagi orang-orang yang ingin menjadi lebih berani."
barang.co.nz
