JERUSALEM - Ziarah ke Tanah Suci dapat menjadi jambatan menuju kedamaian, kata seorang pegawai pelancongan Israel, dengan memperhatikan kesan positif ziarah musim semi Paus Benedict XVI terhadap mewujudkan kerjasama antara pegawai Palestin, Yordania dan Israel.
"Terdapat banyak perselisihan di Tanah Suci tetapi sesuatu yang tidak kita perselisihkan adalah mengenai jemaah," kata Rafi Ben Hur, wakil direktur jenderal Kementerian Pelancongan Israel, dalam sidang media 16 Disember.
Dia mengatakan pegawai pelancongan Israel dan Palestin telah bekerjasama untuk mempromosikan wilayah ini sebagai tempat ziarah. Ada juga kerjasama dengan pegawai pelancongan Jordan, katanya.
“Kami mengutamakan haji; ziarah khususnya adalah jambatan menuju kedamaian, ”katanya, mengutip bagaimana kunjungan Tanah Suci Paus Benedict XVI pada bulan Mei menciptakan kerjasama“ luar biasa ”antara pegawai pelancongan Israel, Palestin dan Jordan. Kunjungan kepausan telah membantu menarik jemaah walaupun ekonomi merosot di seluruh dunia, katanya.
Israel juga mengesahkan Bethlehem sebagai bahagian penting dari pengalaman ziarah dengan pengusaha pelancongan di luar negara, jelasnya.
"Inilah kesempatan untuk menunjukkan bahawa selamat (pergi ke Bethlehem) dan kesempatan sekali seumur hidup ini harus diambil," katanya.
Menteri Pelancongan Israel Stas Misezhnikov melihat para pemimpin agama Kristian bukan hanya sebagai "teman sejati" dalam usaha mempromosikan Tanah Suci sebagai tempat ziarah, tetapi juga sebagai "rakan sejati dalam mewujudkan ikatan dengan Israel dan jirannya."
"Pelancongan dan ziarah dapat menjadi kekuatan penyatuan yang nyata melalui kepentingan ekonomi bersama dan penciptaan pekerjaan," katanya
Tahun 2009 merupakan tahun kemuncak pelancongan yang lain dengan hampir 3 juta pengunjung dijangka melakukan perjalanan ke Israel pada akhir tahun ini. Misezhnikov mengatakan kira-kira sepertiga dari mereka juga telah mengunjungi Bethlehem.
"Tahun puncak di Israel juga diterjemahkan menjadi tahun damai di Otoritas Palestin," kata Misezhnikov.
Pegawai pelancongan Israel menjangkakan sekitar 70,000 pengunjung semasa cuti Krismas.
Dengan keadaan ekonomi dan keselamatan yang semakin baik, Pentadbiran Awam Bethlehem DCO Komandan Letnan Kolonel Eyad Sirhan mengatakan bahawa dia menjangkakan bahawa izin perjalanan selama musim cuti Krismas selama sebulan akan diberikan kepada semua orang Kristian Palestin yang meminta mereka selagi mereka memenuhi syarat keselamatan.
Israel juga sedang mempertimbangkan untuk memberikan izin kepada 100 orang Kristian dari Gaza. Warganegara Kristian Israel akan dapat menyeberang dengan bebas ke Betlehem dalam tempoh itu, katanya.
"Ada petunjuk yang jelas untuk memperbaiki keadaan ekonomi dan keselamatan di Tebing Barat dan itu memudahkan pelonggaran," katanya.
Dia berkata, tentera dan pegawai polis yang akan mengawasi penyeberangan sempadan ke Bethlehem semasa Krismas akan menerima taklimat setiap hari yang menjelaskan tentang pentingnya percutian itu dan prosedur yang betul untuk membenarkan jemaah, pemimpin agama dan orang Kristian Israel dan Palestin tempatan melintasi sempadan dengan mudah.
