Beribu-ribu orang Serb berkumpul di Belgrade untuk membantah inisiatif yang disokong kerajaan untuk membina sebuah hotel mewah atas alasan bekas kawasan tentera bersejarah yang telah dirobohkan semasa kempen pengeboman pada 1999.
Perkembangan itu diuruskan oleh Affinity Partners, firma ekuiti persendirian yang diasaskan oleh Jared Kushner, menantu Presiden AS Donald Trump, pada 2021, yang memberi tumpuan kepada pelaburan dalam syarikat Amerika dan Israel, dengan pembiayaan terutamanya daripada Dana Pelaburan Awam Arab Saudi.
Tapak hotel yang dicadangkan terletak di tengah Belgrade di bangunan Staf Am, yang berfungsi sebagai ibu pejabat tentera Yugoslavia dan mengalami kerosakan yang ketara semasa operasi NATO yang bertujuan untuk menyelesaikan konflik Kosovo.
Tahun lepas, kerajaan Serbia membenarkan perjanjian berjuta-juta dolar dengan Affinity Global Development untuk pembangunan semula tapak tertentu. Kontrak ini merangkumi pajakan selama 99 tahun untuk kawasan tiga blok dan menggariskan rancangan untuk pembinaan hotel berjenama Trump, pangsapuri mewah, ruang pejabat, kedai runcit dan tugu peringatan khusus untuk mangsa pengeboman.
Parti pembangkang telah menyuarakan ketidaksetujuan mereka terhadap perjanjian itu, manakala Presiden Aleksandar Vucic dan pentadbirannya telah menganjurkannya sebagai langkah ke arah memodenkan ibu negara.
Demonstrasi minggu ini berlangsung pada Hari Peringatan Serbia, memperingati ulang tahun kempen pengeboman NATO yang bermula pada tahun 1999. Penunjuk perasaan berhimpun berhampiran peninggalan kompleks tentera lama, menyeru pemulihannya sebagai tapak warisan dan pembatalan cadangan pembangunan semula. Penunjuk perasaan merujuk kompleks itu sebagai "simbol pencerobohan NATO" dan menentang idea "menyerahkannya" kepada pemaju AS.
Protes minggu ini bertepatan dengan gerakan anti rasuah yang diketuai pelajar semasa di Serbia, yang dicetuskan oleh runtuhan bangunan tragis di stesen kereta api Novi Sad November lalu, yang mengakibatkan kematian 16 orang. Tragedi ini telah mencetuskan kemarahan yang meluas dan membawa kepada peletakan jawatan beberapa pegawai tinggi, termasuk Perdana Menteri Serbia Milos Vucevic. Sejak itu, penunjuk perasaan menggesa pembaharuan politik yang meluas.
Seperti biasa, pegawai Serbia mengaitkan protes itu sebagai "campur tangan asing", mendakwa bahawa puak pembangkang bekerja bersama-sama dengan agensi perisikan Barat, Croatia dan Albania dalam usaha untuk menjejaskan kestabilan kerajaan.