Terowong itu hancur, namun saya hampir tidak dapat melompat dari sana setelah pemandu saya berkata, "Kamu sekarang berdiri di atas reruntuhan Taman Gantung Babel."
Kami berada di kota terbesar Mesopotamia kuno, dengan alasan salah satu daripada Tujuh Keajaiban Dunia Purba. Kebun-kebun sudah lama hilang, dan saya melihat pembinaan semula asas mereka. Haiwan, dan mungkin penjaga mereka, telah masuk, salah satu contoh kekacauan yang dikunjungi harta arkeologi Iraq sejak pencerobohan yang dipimpin AS.
Babilon kuno, bermula pada tahun 2,300 SM, terletak kira-kira 50 batu di selatan Baghdad, berhampiran bandar Al-Hillah. Itu adalah salah satu daripada banyak peradaban Mesopotamia, yang merupakan bahasa Yunani untuk "di antara sungai," Tigris dan Efrat.
Babel terkenal dengan Menara Babel dan Raja Nebuchadnezzar II, yang menghancurkan Yerusalem. Memerintah dari sekitar 605 hingga 562 SM, dia menciptakan taman untuk isterinya, Amytis of Media, sebuah wilayah pergunungan di Iran moden, untuk mengingatkannya tentang rumahnya. Tidak lama setelah kematiannya, kerajaan itu menyerang orang Persia.
Seperti kebanyakan reruntuhan, Babylon tidak lebih dari tumpukan batu bata lumpur. Imaginasi dan keinginan untuk berhubung dengan sejarah menjadikan laman web ini. Kecuali, tentu saja, anda seorang diktator yang berani yang mempercayai dirinya sebagai reinkarnasi Nebuchadnezzar.
Kerosakan Diktator
Saddam Hussein, yang mengejutkan para ahli arkeologi, membina semula banyak reruntuhan kuno, merosakkan tapak dalam prosesnya. Panduan saya, Ghanum Duleme, membawa saya melalui pembinaan semula yang paling mengagumkan, istana Nebuchadnezzar. Dinding bata moden melambung tinggi, tetapi Duleme menunjuk ke tanah, di mana garis bata kuno masih terlihat dua hingga tiga kaki di atas tanah yang kendur di bawah berat dinding moden yang dibina di atasnya. Istana yang dibina semula adalah khayalan monokromatik yang tandus, tanpa perincian dan semangat.
Hussein tidak dapat dihindari. Dia meniru praktik pada zaman Nebuchadnezzar untuk mencetak batu bata dengan nama raja, dan hampir setiap batu bata lain dalam pembinaan itu ditulis dalam bahasa Arab dengan, "Pada zaman Presiden Saddam, 1988." Salah satu istananya terletak di atas reruntuhan, yang dapat dilihat dari setiap titik, bahkan dari Singa Babel, sebuah ukiran basalt besar singa yang mengalahkan musuh.
Ini adalah tempat yang tepat untuk foto tetapi gambar yang tidak pernah anda ambil semasa pemerintahan Hussein, kerana masalah keselamatan mengenai istana.
"Sekiranya anda mengambil gambar di sini, pengawal akan turun dari bukit dan memukul anda, menghancurkan kamera anda, dan kadang-kadang membawa anda pergi," kata Duleme.
Mencari Pelancong
Pihak berkuasa tidak lagi memukul pelancong yang mengunjungi Babylon. Sebenarnya, memilikinya adalah tujuan utama Kementerian Pelancongan dan Barang Antik Negara Iraq, yang bekerjasama dengan pemerintah AS.
Saya berjumpa dengan Diane Siebrandt, penghubung arkeologi dan warisan budaya untuk Jabatan Negara AS di kompleks Kedutaan AS yang baru di Baghdad. Semasa kami bercakap, sebuah jendela memberi pemandangan ke Tigris kuno dan telapak tangannya yang bergoyang. Keseronokannya bekerja di sini jelas.
"Saya benar-benar menikmati berada di negara ini," kata Siebrandt, sambil menambah bahawa arkeologi "menghubungkan kembali negara ini dengan seluruh dunia."
Dia mengatakan terdapat lebih dari 12,000 laman web arkeologi yang didokumentasikan di Iraq, tetapi Babylon adalah keutamaan. Jabatan Negara telah melaburkan $ 700,000 dalam Future of Babylon Project, sebuah projek bersama World Monumen Fund dan State of Antiquities State Iraq untuk mengerjakan rancangan pengurusan laman web untuk Babylon.
Tandas Diperlukan
Projek dua tahun itu merangkumi bidang seperti penstabilan runtuhan Babylon, pengurusan orang ramai, latihan bahasa Inggeris untuk pemandu, dan tandas. Siebrandt mengakui bahawa pemeliharaan bersejarah selain itu, tujuannya adalah untuk membawa pengunjung ke reruntuhan.
"Pelancongan pada akhirnya akan menjadi salah satu dorongan ekonomi besar bagi negara ini, kerana ini adalah buaian peradaban," kata Siebrandt.
Negara itu sudah memiliki 4,500 pekerja di muzium dan laman web arkeologi, menurut Abdul Zahra al-Talaqani, jurucakap Kementerian Pelancongan dan Barang Antik Negeri Iraq.
Dia dan saya bertemu di lobi Hotel Al-Rasheed, yang terletak di Zon Hijau di Baghdad, di antara ahli politik tempatan dengan pakaian yang tidak disesuaikan, sheik dengan pakaian tradisional, penyiar berita yang berpakaian rok ketat, orang Amerika yang berambut cantik dengan kemeja polo dan khaki, dan tentera dalam keadaan keletihan. Melihat adegan ini dari filem perang klise adalah lelaki misterius dan cerut.
Orang Amerika yang ingin tahu
Al Talaqani kebanyakannya membincangkan ziarah agama Syiah, pelancongan terpenting di negara itu, yang pada tahun 2008 menarik satu juta orang Iran ke negara itu. Dia juga menyebut agensi British Hinterland Travel membawa kumpulan Eropah ke Babylon, menekankan bahawa mereka "mengunjungi semua kawasan ini, dan mereka kembali ke rumah mereka dan ke Eropah dengan selamat."
Al Talaqani juga merasakan bahawa perang telah membuat orang Amerika ingin tahu.
"Di masa depan orang Amerika mungkin datang untuk mengunjungi tempat suci agama, atau peradaban kuno. Banyak orang Amerika ingin datang melihat sungai Tigris dan Efrat, ”katanya.
Tanpa persoalan, komunikasi dengan zaman kuno inilah yang menjadikan potensi pelancongan Iraq begitu menarik. Saya telah melihat pameran Babylon di muzium di seluruh dunia, dari Muzium Nasional Baghdad yang dibuka semula ke Pergamon Berlin, dengan Gerbang Ishtar yang dibina semula.
Perkara yang sebenar
Namun tidak ada yang setanding dengan yang sebenarnya - mondar-mandir di bawah sinar matahari gurun yang panas di sepanjang batu-batu jalur perarakan kekaisaran Nebuchadnezzar dan menghampiri bahagian-bahagian Ishtar Gates yang masih ada. Pukul cuaca, kaca biru mereka sudah lama berlalu, lembu, singa dan naga mitos masih menatap dari atas. Untuk menyentuh permukaan yang hancur berusia 2,600 tahun adalah berhubung dengan Babylon kuno dengan cara yang paling viseral.
Dan Babilon membawa kerajaan yang hidup dan menyerang tentera masa lalu dan sekarang. Sekembalinya ke Baghdad, saya terjumpa sebuah monumen Hussein, beberapa tingkat tinggi, wajahnya terukir di batu. Walaupun diliputi oleh peluru, ia tetap ada. Ribuan pernah wujud, tetapi sejak pencerobohan itu, AS dan pemerintah Iraq baru membongkar semua yang mereka dapat.
Seperti batu bata Babilon, saya merasakan perlunya menyentuhnya, menggerakkan tangan saya ke permukaannya yang kasar, untuk menjadikan bahagian sejarah ini nyata. Suatu hari, pasir akan menelan monumen ini. Saddam Hussein, pencerobohan AS, kekacauan yang dialami Iraq sekarang - semuanya akan menjadi satu lagi legenda yang hilang di pasir Mesopotamia.
