Mungkin keadaan keselamatan yang agak sunyi, atau mungkin gelombang panas Februari yang luar biasa telah berlanjutan di rantau ini sejak minggu lalu - tetapi atas sebab apa pun, jumlah pelancong yang berkunjung ke Jericho meningkat dalam seminggu terakhir, mencecah 24,000.
Tidak ada seorang pun di industri pelancongan yang dapat mengatakan dengan tepat berapa kenaikan ini, tetapi ada kesepakatan umum bahawa Jericho adalah tempat pelancongan Palestin.
Menurut polis pelancongan dan barang antik Palestin, hampir satu pertiga dari pengunjung Jericho sejak seminggu lalu adalah pelancong asing, sekitar 12,000 adalah warga Palestin dari Tebing Barat dan 4,500 orang Palestin dengan kewarganegaraan Israel.
Lonjakan pelancongan adalah berita baik bagi perbandaran Jericho, yang merancang perayaan besar pada bulan Oktober 2010 untuk merayakan 10,000 tahun bandar Tepi Barat.
"Kami sedang mengerjakan infrastruktur, kami mempunyai projek pelancongan untuk meningkatkan pelancongan dan kami juga mempromosikan bandar melalui iklan," kata Wiam Ariqat, ketua Jabatan Perhubungan Awam dan Kebudayaan di Jericho Municipality.
Perbandaran merancang untuk melakukan ini dengan menarik lebih banyak pelaburan swasta ke bandar.
"Jericho adalah kota antarabangsa," kata Ariqat. "Sejak kebelakangan ini, banyak pelancong telah melewati Jericho. Kami memfokuskan kepada bukan sahaja pelancong ini melintasi bandar dan mengunjungi satu atau dua tempat - kami mahu pelancong ini menghabiskan lebih banyak masa di sini, berhenti di Jericho, pergi ke hotel, membuat penginapan istimewa dan makan tengah hari di sini. "
Menyalurkan wang percutian pelancong adalah salah satu cabaran utama bagi sektor pelancongan Israel dan Palestin, yang keduanya bersaing untuk mendapatkan wang yang sama.
Warga Palestin sering mengadu bahawa orang Israel mengatur perjalanan untuk pelancong asing dan memastikan wang mengalir ke hotel, pemandu, restoran dan tempat-tempat pelancongan mereka, yang sebenarnya merampas keuntungan pelancong pelancongan mereka.
"Mereka juga mengendalikan perbatasan, agensi pelancongan, promosi, panduan dan pengangkutan," kata Ariqat. “Kami mahu mengubah idea ini. Untuk kepentingan wilayah, mereka harus bekerjasama kerana pelancong yang ingin mengunjungi Jericho merancang untuk mengunjungi seluruh wilayah - Jericho, Israel, Jordan dan Mesir. "
Iyyad Hamdan, pengarah tempat pelancongan dan arkeologi di Jericho untuk Kementerian Pelancongan Palestin mengaitkan kenaikan pelancong Jericho baru-baru ini pada awal musim pelancongan, cuaca yang menyenangkan dan keadaan keselamatan yang bertambah baik.
"Sekarang ini keadaannya lebih baik, tetapi kadang-kadang pusat pemeriksaan menyukarkan pelancong," kata Hamdan. "Jika kita membandingkan situasi sekarang dengan situasi pada tahun 2000, pada awal Intifada [pemberontakan Palestin], sekarang lebih tenang dan ada lebih banyak pelancong."
Tetapi Hamdan menyebut hubungan tegang antara pemerintah Israel saat ini dan Otoritas Palestin (PA) sebagai alasan kurangnya kerjasama antara pegawai pelancongan masing-masing.
Ghassan Sadeq, pengurus sokongan kewangan dan perniagaan di InterContinental Hotel di Jericho mengatakan bahawa kecuali pada awal tahun 2009, selama tempoh perang di Gaza, terdapat peningkatan dalam jumlah pelancong Jericho sejak tahun 2008.
Tetapi sayangnya, Sadeq mengatakan, meskipun ada angka yang menggembirakan, kenyataannya adalah bahawa pelancong masih memilih untuk menginap di hotel di Yerusalem tanpa mengira harga persaingan yang ditawarkan hotelnya.
"Pada tahun 2007, kami pergi ke agensi pelancongan Israel dan memberikan brosur untuk hotel kami," katanya. "Kami berkata 'jika anda mengirim kami pelancong, kami akan mengatur keamanan mereka, tidak ada masalah di Jericho.' Tetapi mereka tidak menghantar satu orang pun dari kumpulan pelancong mereka. Masih ada masalah. "
Sadeq percaya bahawa di bawah iklim politik dan kadar kerjasama antara kedua-dua pihak, satu-satunya keadaan di mana pengusaha pelancongan Israel akan menghantar pelancong ke hotel di Bethlehem atau Jericho adalah jika hotel di Yerusalem ditempah sepenuhnya.
Bulan lalu dilaporkan bahawa Ketua Komando Pusat Israel dan ketua Pentadbiran Sivil akan membenarkan pemandu pelancong Israel melakukan perjalanan ke Jericho dan Bethlehem dengan sekumpulan pelancong bukan Israel dan membimbing mereka di wilayah Penguasa Palestin, atas permintaan pihak Israel Kementerian Pelancongan.
Ariqat menyatakan keraguan tentang manfaat rancangan ini.
"Ini mungkin akan membantu meningkatkan jumlah pelancong, tetapi mereka akan menghantar pesanan mereka kepada para pelancong dan kami tidak berminat dengan hal itu," katanya. "Kami mempunyai pesan dan visi kami dan kami ingin berhubungan langsung dengan para pelancong."
