Negara Brunei mungkin menjadi negara kaya minyak, hutan hujan yang murni, dan masjid gaya 1001 malam dengan kubah emasnya, tetapi di tengah Bandar Sri Begawan, tinggal warisan budaya Borneo lama yang unik - sebuah perkampungan perairan (Kampung Ayer). Sebilangan besar perkampungan air yang didiami oleh orang Melayu asli berasal dari satu abad yang lalu. Penjelajah Magellan datang pada tahun 1521, menjadikan Bandar Sri Begawan sebagai "Seluruh Borneo."
Pelancong akan dapat menemui perkampungan perairan, beberapa yang terbesar di Pontianak (Kalimantan Barat), Kota Kinabalu (Sabah), atau di sekitar Banjarmasin (Kalimantan Selatan), tetapi Brunei mungkin mempunyai kawasan terpelihara yang terbaik. Terletak di atas Sungai Lagoon, Kampung Ayer membentang di sepanjang sungai dan pada hakikatnya merupakan kumpulan sekitar 20 kampung, yang membentuk hari ini sebuah komuniti yang terdiri daripada 30,000 orang, yang mewakili 40 persen dari jumlah penduduk Bandar Sri Begawan dan 8 persen dari populasi negara. Kampung Ayer mencatatkan kira-kira 4,000 bangunan - kebanyakannya dari kayu - dihubungkan oleh jambatan sepanjang 29 km, dan terdapat sekitar 14 sekolah, masjid, stesen bomba, restoran, dan kedai. Tidak ada kereta yang dibenarkan, tetapi pengangkutan dijamin oleh teksi air yang melintasi perairan Sungai Brunei yang keruh. Pelancong boleh menaiki teksi air awam, berjalan di atas jambatan, atau menaiki kapal persendirian dengan harga yang berpatutan (US $ 10).
Di sebalik dinding kayu Kampung Ayer, kehidupan moden telah berjalan lancar. Semua rumah mempunyai elektrik; sebahagian besar daripadanya dilengkapi dengan penghawa dingin, dan sebahagian daripadanya mempunyai pinggan mangkuk satelit. Baru-baru ini, kampung ini telah ditingkatkan untuk menawarkan lebih banyak tarikan kepada pengunjung. Galeri Budaya dan Pelancongan dirasmikan akhir tahun lalu yang menawarkan sisipan dalam kehidupan kampung dan hasil kraftangannya. Ia tidak lama lagi akan dilengkapi dengan dewan persembahan baru untuk mengadakan pertunjukan budaya.
Kesukarannya adalah untuk mengekalkan keaslian Kampung Ayer dan tidak mengubahnya menjadi "taman tema" untuk pengunjung. Semasa Forum Pelancongan Asean yang diadakan di Brunei baru-baru ini, penolong pengarah Pusat Asean-Jepun Fuchigami Joukei mencadangkan agar Brunei memohon status Warisan Dunia UNESCO untuk hutan hujan Ulu Temburong dan untuk Kampung Ayer. Meletakkan perkampungan air itu dalam senarai Warisan Dunia bukan sahaja membantu memelihara perkampungan itu tetapi juga memberi lebih banyak pendedahan di seluruh dunia kepada Brunei. Tiada permintaan telah mencapai UNESCO setakat ini, tetapi memandangkan Brunei semakin berminat untuk mempromosikan pelancongan berorientasikan keluarga yang lembut, penyenaraian di UNESCO hanya boleh memberi manfaat kepada negara.
