Kebimbangan keselamatan masih menjadi perhatian utama pelancongan Niger

PULAU LAMANTIN, Niger – Joel Sauze baru sahaja menyiapkan rumah persinggahan eko baharunya di selatan Niger untuk pelawat pertamanya ketika askar di ibu negara meletup masuk ke dalam istana presiden dan menangkap pemimpin negara itu.

Mengukuhkan pandangan tentang bahaya Niger, rampasan kuasa terbaru negara itu tidak mungkin berlaku pada masa yang lebih malang bagi pemilik tapak perkhemahan dari Perancis, yang cuba memainkan peranannya dalam memulihkan keyakinan dalam industri pelancongan tempatan.

Ia mengejutkan beberapa tetamunya, yang menangguhkan lawatan mereka ke hotel pulau itu di belukar berceranggah 150 kilometer ke selatan Niamey, ibu negara.

Tetapi dia tidak berputus asa. Pemimpin rampasan kuasa telah mengawasi kembali cepat untuk tenang di Niamey, dan Sauze bergantung pada fakta pemberontak nomad dan lelaki bersenjata dan penculik yang dikaitkan dengan Islam telah membuat kawasan larangan di sebahagian besar utara Niger dalam usahanya untuk menarik pengunjung ke pulaunya berundur , di selatan.

"Kami cuba mencipta sesuatu yang asli, di tempat yang asli," kata Sauze di rumah penginapannya, duduk di antara pokok baobab di atas singkapan berbatu yang menonjol dari Sungai Niger yang bergerak perlahan.

Jauh dari tapak seperti bukit pasir dan gunung yang menakjubkan di wilayah Agadez utara yang luas, Sauze mengakui negara belukar yang keras di selatan mungkin tidak mempunyai daya tarikan.

Ia tidak dapat menandingi taman permainan yang ramai di Afrika Timur, walaupun gajah kadang-kadang bermain di dalam air berdekatan. Taman ini adalah rumah kepada kerbau, antelop, segelintir singa, dan koleksi burung yang mengagumkan. Walau bagaimanapun, dia berkata, "Selatan (Niger) menarik dan tidak diketahui." Ia juga selamat.

Di negara yang baru-baru ini mula menarik pelaburan serius dalam minyak dan perlombongan selepas bertahun-tahun bergantung kepada penderma untuk kira-kira 50 peratus daripada bajetnya, perbelanjaan 150,000 euro ($210,400) warga Perancis itu juga menunjukkan cara kecil Niger boleh mencari rezeki.

Kekurangan makanan kronik meningkat lagi tahun ini selepas hujan gagal: pekerja bantuan berkata ini akan menyebabkan lebih separuh penduduk kelaparan dan sekurang-kurangnya 200,000 kanak-kanak kekurangan zat makanan yang teruk.

"Kami perlu mempromosikan selatan buat masa ini kerana ia kurang terdedah kepada kebimbangan keselamatan," kata Bolou Akano, pengarah urusan Pusat Promosi Pelancongan Niger. "Kami boleh mempromosikan selatan sementara kami menunggu produk utama, padang pasir, dibuka semula."

Anggaran nilai pelancongan berbeza-beza daripada sekitar 4.3 peratus daripada KDNK Niger termasuk pengembara dan ahli perniagaan dari rantau ini kepada 1.7 peratus, angka yang Akano katakan mewakili pengunjung untuk beriadah sahaja.

Tetapi dia menambah ini tidak mengambil kira impak tidak langsung pelancongan terhadap artis Niger, yang berjumlah sekitar 600,000 dan menyumbang sekitar 25 peratus daripada KDNK.

Pelancong Eropah telah berpusu-pusu ke padang pasir di utara Niger selama bertahun-tahun untuk melawat kem nomad, runtuhan purba atau berkhemah di bawah bintang. Tetapi aliran 5,000 orang atau lebih yang setiap tahun membawa jet sewa terus ke rantau ini telah kering sejak nomad Tuareg mengangkat senjata pada 2007, menjadikan bukit pasir, gunung dan oasis yang menakjubkan menjadi medan perang.

Pemberontak telah secara rasmi meletakkan senjata mereka, tetapi wilayah itu masih dipenuhi dengan ranjau dan penyamun dan dibelenggu oleh ancaman penculikan - sama ada oleh Al Qaeda atau kumpulan tempatan yang mempunyai kaitan dengan mereka.

Lima orang Eropah kini ditahan oleh sayap Afrika Utara al Qaeda, yang telah mengambil kesempatan daripada sempadan berliang dan negeri yang lemah untuk beroperasi di Mauritania, Mali dan Niger. Tahun lalu al-Qaeda membunuh pelancong British Edwin Dyer, salah seorang daripada empat pelancong Eropah yang dijadikan tebusan berhampiran sempadan Niger-Mali.

Penganalisis berkata ancaman itu telah diburukkan lagi dengan pembayaran berjuta-juta dolar sebagai wang tebusan kepada membebaskan tebusan, termasuk Austria, Jerman dan Kanada yang sebelum ini ditahan.

“Disebabkan keadaan keselamatan di utara negara, pelancongan hampir terhenti. Pelanggan antarabangsa telah berhenti datang,” kata Akano.

Beberapa negara telah mengenakan amaran di utara Mali dan Niger, termasuk Amerika Syarikat yang "mengesyorkan terhadap semua perjalanan" kerana ancaman itu.

Penduduk ekspatriat juga mengehadkan pergerakan mereka, dengan lebih sedikit yang meneroka jauh dari ibu kota Niger: "Kami tidak mahu menjadi buah yang rendah diri," kata seorang diplomat.

Perhimpunan Paris-Dakar, yang pengikutnya membantu membina kemasyhuran pergunungan Air Niger dan padang pasir Tenere, kini perlu berlangsung di Amerika Selatan. Point Afrique, sebuah syarikat sewa Perancis yang menerajui pelancongan di Afrika Barat, hanya menerbangkan beberapa penerbangan ke Agadez tahun ini.

Agensi pelancongan yang pernah berpangkalan di utara telah berpindah ke selatan, di mana mereka kini menjual perjalanan ke Taman Negara “W”, yang dikongsi Niger dengan Benin dan Burkina Faso dan menjadi tuan rumah penginapan Sauze.

Daripada safari menjanjikan "lima besar" Afrika, pelancong ditawarkan peluang untuk terapung di Sungai Niger pada waktu matahari terbenam, melihat populasi zirafah terakhir di Afrika Barat, atau melawat pasar yang sibuk di ibu negara.

Kesatuan Eropah telah melatih renjer dan membantu membina jalan raya di taman itu dan cuba menggalakkan lebih ramai pelabur seperti Sauze membina rumah persinggahan atau hotel di kawasan semak tebal.

Tetapi Akly Joulia, seorang pengendali pelancongan veteran yang berpangkalan di Agadez, berkata keutamaan mestilah untuk menjadikan utara selamat semula.

Beliau berhujah pengasingannya, terutamanya kekurangan air dan tempat mengisi semula bahan api, seharusnya memudahkan negeri itu untuk membanteras pemberontakan, dan industri pelancongan yang digiatkan semula akan membawa pekerjaan dan wang yang tidak ternilai kepada bekas pemberontak.

"Perkara yang istimewa, yang boleh dijual oleh Niger, adalah (utara)," katanya. "Itulah yang menakjubkan."