Lockheed Martin telah memenangi kontrak bernilai $ 247.5 juta dari NASA untuk membangunkan pesawat jet supersonik yang cukup tenang untuk dibenarkan terbang ke darat. Model ujian dijangka akan membuat penerbangan sulung sekitar tahun 2021.
Dijuluki X-Plane, kapal penumpang supersonik telah dikembangkan oleh pasukan Lockheed's Skunk Works sejak 2016. Pesawat ini dijangka berlayar dengan ketinggian sekitar 55,000 kaki (17km) dengan kelajuan Mach 1.4 (sekitar 1,500kph pada ketinggian itu) sementara menghasilkan tahap kebisingan 75 desibel di permukaan tanah, yang kurang bising daripada lalu lintas bandar biasa. Syarikat penerbangan supersonik pada masa lalu - Concorde dan Rusia Tupolev Tu-144 - lebih kuat pada sekitar 90 desibel dan akan dilarang melakukan penerbangan darat hari ini.
Suara penerbangan supersonik begitu tinggi disebabkan oleh fenomena yang disebut sonic boom, suara gemuruh yang dihasilkan oleh tumpukan gelombang kejutan dari pesawat yang lewat. Lockheed berusaha mengatasinya dengan membentuk lambung X-Plane seperti satah kertas untuk menyebarkan banyak gelombang kejutan dan mengurangkan kesan kumulatifnya.
Matlamat langsung syarikat adalah untuk menghasilkan demonstrasi penerbangan low-boom, versi pesawat yang diperkecil untuk mengujinya dalam penerbangan sebenar. Prototaip ini dijangka siap pada akhir 2021. Sekiranya semuanya berjalan lancar, projek itu mungkin dikomersialkan sekitar tahun 2025.
Idea untuk mengembalikan pengangkutan penumpang supersonik telah lama wujud. Rusia sedang mempertimbangkan untuk menyesuaikan reka bentuk pengebom jarak jauh supersonik Tu-160 menjadi pesawat udara.
