WASHINGTON - Ketika Amerika Serikat berusaha untuk usaha 100 juta dolar untuk meningkatkan pelancongan, keraguan tetap ada apakah inisiatif itu dapat memenuhi janjinya dan mengatasi citra AS yang tercemar di luar negeri.
Undang-undang yang ditandatangani oleh Presiden Barack Obama pada 4 Mac lalu membentuk sebuah Perbadanan untuk Promosi Perjalanan, dimodelkan setelah lembaga pelancongan di negara lain dan negara AS.
Penyokong mengatakan bahawa program ini, yang mungkin memakan masa dari enam bulan hingga dua tahun untuk digunakan, akan membantu mewujudkan imej "jenama" nasional untuk Amerika Syarikat, menawarkan lebih banyak maklumat dan menarik lebih banyak pelancongan global dan faedah ekonominya.
Program ini dijangka menghabiskan 100 juta dolar setahun, dibiayai dengan sumbangan sektor swasta dan bayaran 10 dolar untuk pelancong asing yang tidak memerlukan visa.
Tiada wang pembayar cukai AS langsung yang akan digunakan.
Bayaran baru ini merupakan titik pertikaian utama bagi pengkritik rancangan tersebut yang berpendapat bahawa Amerika Syarikat tidak memerlukan kempen pemasaran yang mencolok dan bahawa pengunjung mungkin akan kecewa dengan karenah baru.
"Bukan seolah-olah orang tidak menyedari Amerika Syarikat," kata Steve Lott, jurucakap Persatuan Pengangkutan Udara Antarabangsa, sebuah kumpulan perdagangan yang mewakili syarikat penerbangan global utama.
Bayaran baru, kata Lott, "pada dasarnya adalah cukai pelancongan, dan sama ada Amerika Syarikat atau negara lain, kita umumnya mempunyai kebimbangan mengenai cukai pelancongan. Sebilangan besar pelancong di seluruh dunia mengetahui dengan baik apa yang ditawarkan oleh Amerika Syarikat kepada pelancong."
IATA memberitahu Kongres semasa membahaskan mengenai ukuran bahawa kemungkinan akan mengurangkan daripada meningkatkan jumlah pelawat luar negeri ke AS.
Tetapi Geoff Freeman, naib presiden kanan di AS Travel Association, sebuah kumpulan industri yang menerajui undang-undang itu, mengatakan bahawa program ini adalah "pesan paling penting dalam dunia pasca-9/11 dari pemerintah AS yang akan kita laburkan mengalu-alukan lebih ramai pelawat. "
Usaha baru itu, katanya, "tidak kurang menonjolkan Patung Liberty dan Jambatan Golden Gate dan lebih kepada membiarkan orang di seluruh dunia yang kita mahukan perniagaan mereka."
Freeman mengatakan bahawa program itu mesti disertai dengan usaha untuk menangani persepsi dan realiti sistem kemasukan AS - pemeriksaan dan pencarian keselamatan yang sukar, garis panjang dan proses sambutan yang tidak mesra.
"Permintaan untuk perjalanan ke AS cukup tinggi," katanya. "Di mana kita menderita adalah persepsi bahawa AS tidak begitu ramah seperti dulu."
Menurut persatuan pelancongan, jumlah pelawat dari luar negeri ke Amerika Syarikat telah menurun dengan stabil dalam satu dekad yang lalu dan 2.4 juta lebih sedikit daripada pada tahun 2000.
Penyokong mengatakan bahawa usaha itu akan mewujudkan kira-kira 40,000 pekerjaan di AS dan membawa lebih banyak penerimaan cukai daripada kos program.
Kajian Oxford Economics yang disiapkan untuk persatuan pelancongan mendapati bahawa pengembalian perbelanjaan promosi perjalanan antara 13 hingga satu di Britain hingga 35 hingga satu di Kanada.
Kajian itu menunjukkan bahawa program yang dilaksanakan dengan baik dapat menghasilkan impak ekonomi empat bilion dolar dan meningkatkan wang cukai persekutuan sebanyak 321 juta dolar.
Namun ada yang berpendapat bahawa usaha itu dapat menjadi bumerang, dan bahawa negara-negara lain mungkin bertindak balas dengan bayaran mereka sendiri terhadap orang Amerika, yang mengurangkan langkah menuju perjalanan bebas visa ke banyak negara.
Kasper Zeuthen, jurucakap kedutaan Kesatuan Eropah di Washington, mengatakan program itu "tidak konsisten dengan komitmen AS yang sering diulang untuk memfasilitasi mobiliti transatlantik dalam persekitaran yang aman."
Bayaran baru yang dikenakan, katanya "berisiko dianggap sebagai biaya visa yang menyamar" dan "dapat membuka kembali perbincangan" mengenai perjalanan bebas visa antara negara-negara EU dan AS.
Tetapi Freeman dari persatuan pelancongan itu mengatakan bahawa negara-negara Eropah mempunyai banyak kos sendiri untuk pelancong asing tetapi bayaran tersebut disembunyikan dalam bentuk cukai atas tiket penerbangan atau barang-barang lain.
"Perbezaannya di sini adalah bahawa bayaran ini telus," katanya.
"Sekiranya negara lain berkomitmen untuk menghapus semua bayaran untuk pelancong, kami akan mengalu-alukannya. Saya rasa negara-negara itu khuatir apabila Amerika memasuki permainan dan mula memasarkan, kita akan mencuri pangsa pasar. "
