PHO KYAR, Myanmar - Anggur betis gajah Anggur Suu Khaing Thein semestinya menjadi tarikan utama rizab eko Pho Kyar menyusuri jalan berbatu di pegunungan terpencil di tengah Myanmar.
Anak berusia satu tahun itu adalah yang termuda dari sekitar 80 gajah yang berkeliaran di hutan simpanan yang dipenuhi dengan pokok jati berusia puluhan tahun dan dipenuhi dengan lagu burung.
Namun di sebalik janji menaiki gajah dan perjalanan hutan, pelancong eko yang ingin menarik perhatian kem ini tidak akan datang ke negara yang diperintah oleh tentera, apalagi melakukan perjalanan yang sangat tinggi ke Pho Kyar yang terpencil.
Ketibaan pelancong ke Myanmar semakin menurun sejak tindakan keras berdemo pada tahun 2007 terhadap protes anti-junta, sementara taufan tahun lalu dan tekanan dari kumpulan pro-demokrasi di luar negara untuk memboikot negara ini juga menghalang para pelancong.
"Kami mempunyai sedikit pengunjung sekarang," kata seorang pengurus Asia Green Travels and Tours Company, yang mengatur lawatan ke taman Pho Kyar, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya kerana dia tidak diizinkan untuk berbicara dengan media.
"Ini bukan kerana pengangkutan yang sukar ke tempat ini, tetapi kerana kedatangan pelancong menurun bulan-bulan terakhir."
Pada hari AFP dikunjungi, tidak ada pengunjung asing atau lokal di Pho Kyar seluas 20 hektar (lapan hektar) di kawasan pergunungan Bago, walaupun merupakan puncak musim pelancongan, yang berlangsung dari Oktober hingga April.
Sebaliknya, satu-satunya perhatian Wine Suu Khaing Thein adalah pemukulan dengan tongkat buluh oleh salah satu pengendali gajah, yang dikenal sebagai mahouts.
"Anda tidak boleh berlari ke sana sini. Tinggal di sebelah ibumu, ”teriak lelaki itu, mengembala anak lembu itu kepada keluarganya ketika mereka menunggu pemeriksaan dari doktor haiwan.
Kawasan simpanan terletak kira-kira 200 batu (320 kilometer) dari pusat perdagangan dan pengangkutan Yangon, lebih dekat dengan ibu kota baru rejim ketenteraan Naypyidaw, sebuah kota tersembunyi yang tersembunyi yang tidak boleh dikunjungi pelancong.
Myanmar telah diperintah oleh berbagai juntas tentera sejak tahun 1962, dan pemimpin pembangkang Aung San Suu Kyi telah dikurung dan ditahan di rumah selama dua dekad terakhir.
Dia pernah mendesak orang asing untuk menjauhkan diri dari Myanmar - yang secara resmi dikenal sebagai Burma - untuk menolak pendapatan penguasa tentera dari pelancongan, walaupun ketika dia kebanyakannya diam oleh junta, tidak jelas apakah pandangannya telah berubah.
Sama ada untuk menjelajahi kuil-kuil kuno Myanmar, kota-kota runtuh dan hutan terpencil tetap menjadi perdebatan hangat di antara para pelancong, dengan siri perjalanan Rough Guide bahkan tidak menerbitkan buku mengenai negara itu kerana tidak memprotes.
Hujah moral di samping, kemerosotan ekonomi global dan peristiwa baru-baru ini di Myanmar telah memukul industri ketika ia sedang berjalan.
Gambar para bhikkhu Buddha melarikan diri dari tembakan di jalanan Yangon semasa tunjuk perasaan pada bulan September 2007 dan mayat kembung yang mengotori sawah di delta selatan setelah Taufan Nargis pada Mei lalu tidak menginspirasi kepercayaan pelancong.
Jabatan hotel dan pelancongan kerajaan mengatakan bahawa 177,018 orang asing tiba di Lapangan Terbang Antarabangsa Yangon pada tahun 2008, hampir 25 peratus turun daripada 231,587 orang asing yang datang pada tahun 2007.
"Ketibaan pelancong menurun kerana Cyclone Nargis. Pelancong berpendapat bahawa kita mempunyai keadaan yang sangat buruk dan tidak berani berkunjung untuk bersantai, ”kata Khin, pengurus syarikat pelancongan Yangon.
Berapa tepatnya orang yang sampai ke kem gajah Pho Kyar, yang didirikan 20 tahun lalu, tidak jelas kerana cadangan itu tidak menyimpan rekod.
Lebih dari separuh gajah di kem tersebut adalah haiwan yang masih digunakan oleh Myanma Timber Enterprise dalam industri pembalakan, dan menghabiskan musim kering dengan menebang pohon yang ditebang melalui hutan.
Datang musim hujan - atau jika gajah terlalu tua untuk bekerja - pachyderms kembali ke tempat simpanan untuk menghiburkan mana-mana pelancong yang muncul.
"Kem gajah Pho Kyar adalah yang terbaik di negara ini," kata doktor haiwan dari kementerian perhutanan yang tidak mahu disebutkan namanya. "Kami selalu menjaga gajah."
Myanmar mempunyai populasi gajah terbesar di Asia Tenggara, dengan anggaran 4,000 hingga 5,000 haiwan, kata laporan terbaru oleh kumpulan hidupan liar TRAFFIC yang memperingatkan haiwan itu diancam oleh perburuan.
Ahli alam sekitar di negara itu juga mengatakan bahwa ketika junta Myanmar memperluas penebangan di hutan jati, gajah liar ditangkap dan dilatih untuk operasi penebangan yang memusnahkan habitat mereka sendiri.
Pengurus di kem Pho Kyar berharap mereka dapat membantu mendidik para pelawat mengenai menjaga gajah Myanmar, jika hanya para pelancong yang datang.
