Adakah Wallop Bhukkanasut lelaki yang sesuai untuk Thai Airways International (THAI)? Khun Wallop meninggalkan syarikat penerbangan itu pada penghujung tahun 2006 sebagai naib presiden eksekutif Pemasaran dan Jualan untuk bersara. Saya bertemu dengannya setahun kemudian di lounge Thai Airways di Bangkok dan kami berbual bersama secara tertutup buat seketika. Dia kemudian mengaku walaupun banyak suara meminta dia kembali, dia cukup gembira menikmati kebebasannya yang baru diperoleh semula.
Inilah yang mengejutkan apabila mengetahui bahawa dia akhirnya menerima kembali sebagai pengerusi Lembaga Eksekutif. Ditanya mengapa dia akhirnya menerima tawaran untuk kembali, dia berkata bahawa cabaran itu hebat dan dia berasa teruja dengannya.
Encik Bhukkanasut sememangnya seorang yang sangat berkebolehan dan mempunyai personaliti tipikal Thai: beliau sangat lantang dan berani memberitahu perkara yang kebanyakan orang Thai akan langkau dengan senyuman. Keterusterangannya akan dilihat sebagai aset di dunia Barat tetapi kemungkinan besar dianggap sebagai kelemahan di Thailand.
Menurutnya, beliau diberi jaminan mempunyai kebebasan untuk membuat keputusan dalam memacu Thai Airways keluar daripada krisis mendalam syarikat penerbangan yang sedang dihadapinya. “Saya memberitahu Lembaga Pengarah bahawa saya akan meletakkan jawatan serta-merta jika saya tidak dapat melakukan apa yang perlu,” katanya.
Banyak cara menjalankan perniagaan kemudiannya perlu diubah. Thai Airways dibelenggu dengan tradisi nepotisme yang panjang, yang telah diterjemahkan kepada kos yang melambung dan bilangan kakitangan terbesar mana-mana syarikat penerbangan di Asia Tenggara. Thai Airways kini mempunyai 27,000 pekerja berbanding 16,000 hingga 19,000 pekerja untuk pesaing terbesarnya Cathay Pacific, Malaysia Airlines atau Singapore Airlines.
Orang yang diberhentikan sudah tentu sukar, tetapi Encik Bhukkanasut komited untuk mengubah etika kerja dan perniagaan. “Kami bertanggungjawab terhadap masa depan syarikat. Dan saya tidak fikir berniaga hanya atas sebab prestij adalah cara yang betul. Prestij tidak semestinya memberi makan kepada anda,” katanya dalam sembang eksklusif eTN.
Syarikat penerbangan itu baru sahaja mengesahkan rancangan untuk menjimatkan kira-kira Bht 10 bilion (AS$335 juta). Pelan Thai Airways melibatkan penstrukturan semula rangkaian, kawalan kos pemasaran dan pengurusan, membentuk semula alatan Internet untuk tiket dalam talian, menangguhkan kenaikan gaji dan bonus, serta keistimewaan mengawal yang lebih baik yang diberikan sehingga hari ini kepada kakitangan, Lembaga Pengarah atau VIP. Kesatuan-kesatuan menggesa pihak pengurusan tahun lalu untuk mengurangkan keistimewaan yang diberikan kepada orang yang berpengaruh, kebanyakannya ahli politik dan saudara-mara dan rakan sekerja mereka.
Menurut Encik Bhukkanasut, salah satu tugas pertamanya ialah bercakap dengan Nok Air, syarikat penerbangan tambang rendah di mana Thai Airways memegang 39 peratus saham. "Nok Air pada awalnya menjadi masalah kerana kami tidak pernah menemui jalan untuk bekerjasama secara cekap bersama-sama," katanya. "Kita mesti mencari cara baharu untuk melihat potensi Nok Air dalam faedah kita berdua."
Perjanjian akhirnya telah ditandatangani antara kedua-dua syarikat penerbangan pada bulan Julai. Perjanjian yang dipersetujui oleh Wallop Bhukkanasut dan ketua eksekutif Nok Patee Sarasin mencari sinergi antara kedua-dua syarikat penerbangan dan penyelarasan dalam penerbangan. Ia akan bermula dengan laluan domestik dan mungkin kemudiannya dilanjutkan ke laluan serantau dalam perjanjian yang serupa dengan yang sedia ada antara Qantas dan Jetstar. Kedua-dua syarikat penerbangan akan melakukan promosi bersama dan menggunakan program frequent flyers. Langkah konkrit boleh keluar menjelang Oktober, menurut Encik Bhukkanasut, yang bertekad pada Jun untuk menarik penyertaan Thai daripada Nok Air jika kedua-dua syarikat penerbangan tidak dapat mencapai modus vivendi.
Lebih banyak berita sensasi mungkin akan datang mengenai pembelian Airbus A380. Thai Airways sepatutnya memperoleh enam daripada superjumbo Eropah dengan penghantaran bermula 2011. "Kami sedang dalam proses untuk menyemak keputusan kami mengenai pesawat itu dengan keputusan yang akan diambil menjelang September," kata Encik Bhukkanasut. Menurutnya, pesawat itu tidak berdaya maju dari segi ekonomi untuk rangkaian Thai Airways, terutama dengan kos pembelian AS$1.8 bilion. Pesawat dengan lebih 500 tempat duduk harus ditempatkan di laluan Eropah dan Jepun seperti Tokyo, Frankfurt, London atau Paris.
Sebaliknya, Thai Airways lebih suka memperbaharui kepada piawaian teknologi terkini armada semasanya atau/dan membeli pesawat yang lebih kecil untuk operasi jarak jauhnya. “Armada kami secara purata berusia 12 tahun, tetapi kami masih boleh terbang untuk seketika dengan pesawat tersebut sehingga keadaan kewangan kami bertambah baik,” tambah Encik Bhukkanasut. Keputusan itu bagaimanapun terletak di tangan kerajaan Thailand. Ia akan menjadi ujian yang baik untuk melihat sama ada prestij masih memacu nasib Thai Airways International.
