Pegawai Kenya telah berjaya menumpaskan skim penyeludupan hidupan liar utama yang melibatkan percubaan pengangkutan haram kira-kira 5,000 ratu semut hidup, termasuk spesies Messor Cephalotes yang tidak biasa, yang biasanya dirujuk sebagai Semut Penuai Afrika Gergasi.
Minggu ini, Perkhidmatan Hidupan Liar Kenya (KWS) mengumumkan bahawa semut ini bertujuan untuk pasaran haiwan peliharaan eksotik di seluruh Eropah dan Asia. Menurut peniaga di United Kingdom, nilai semut yang diseludup itu boleh mencecah sehingga £170 ($220) setiap satu.
"Siasatan mendedahkan bahawa tabung uji telah direka untuk mengekalkan semut sehingga dua bulan dan mengelak pengesanan keselamatan lapangan terbang," kata KWS dalam satu kenyataan. Organisasi itu menamakan kejadian itu "direncanakan".
Empat suspek – dua warga Belgium, seorang warga Vietnam dan seorang warga Kenya, telah ditahan minggu ini dan telah mengaku bersalah atas tuduhan berkaitan pemilikan haram dan pengedaran hidupan liar hidup. Mereka kini dalam tahanan dan ditetapkan untuk dijatuhkan hukuman pada 23 April.
Perkhidmatan Hidupan Liar Kenya (KWS) telah mengeluarkan imej barangan yang dirampas, yang menggambarkan banyak bekas yang diisi dengan bulu kapas, dengan setiap kontena menempatkan dua atau tiga semut.
"Kes yang belum pernah berlaku sebelum ini menandakan peralihan dalam trend pemerdagangan - daripada mamalia besar yang ikonik kepada spesies yang kurang dikenali tetapi kritikal dari segi ekologi," kata KWS dalam satu kenyataan.
Messor cephalotes ialah spesies semut monogin, dengan koloni yang boleh terdiri daripada seramai 5,000 pekerja. Sumber pemakanan utama mereka ialah benih, yang mereka kumpul dan simpan dalam sarang mereka, memainkan peranan penting dalam ekosistem dengan membantu dalam penyebaran benih dan memperbaiki struktur tanah. Ratu biasanya berukuran antara 22 dan 25 mm panjang.
Menurut Pat Stanchev, pengurus besar platform perdagangan serangga Best Ants UK, daya tarikan semut eksotik sebagai haiwan peliharaan adalah disebabkan oleh saiznya yang besar dan penampilan yang menarik.