Kira-kira 300 orang Kristian Gaza menerima hadiah Krismas awal dari Israel hari ini: izin untuk melakukan perjalanan ke Betlehem, yang dihormati oleh orang Kristian di seluruh dunia sebagai tempat kelahiran Yesus. Puluhan ribu jemaah haji turun di kota Tebing Barat setiap tahun antara 25 Disember dan Krismas Ortodoks Timur pada 7 Januari untuk berdoa dan mengadakan khidmat, banyak di Gereja Kelahiran.
Orang-orang Kristian Gaza dibenarkan melakukan perjalanan mulai hari Khamis yang terdiri dari kurang dari separuh dari 750 orang Gaza yang meminta izin, dengan Israel dengan ketat mengehadkan perjalanan keluar dari wilayah yang dikendalikan Hamas.
"Hidup di sini seperti berada di penjara besar," kata Constantine Dabbagh, keselamatan eksekutif Jawatankuasa Kawasan Gaza dari Majlis Gereja Timur Dekat (NECC), sebuah organisasi kemanusiaan ekumenis. "Tidak mungkin keluar, dengan alasan apa pun - penyakit, pendidikan, ibadah, berkumpul kembali dengan ahli keluarga. Oleh itu, jika anda berjaya keluar, ini adalah sesuatu yang luar biasa. "
Hanya sebilangan kecil izin Israel untuk meninggalkan Gaza yang dikeluarkan untuk penduduk Kristian dan Muslim sejak Palestin mula melakukan pengeboman bunuh diri yang mematikan ke atas sasaran orang awam Israel sebagai bagian dari pemberontakan bersenjata menentang penjajahan Israel pada tahun 2000.
Israel memperketat perbatasan lebih jauh ketika gerakan Islam Hamas, yang enggan mengenali Israel, dengan ganas mengusir saingannya Fatah dari Gaza pada tahun 2007. Kini hanya segelintir dari 1.5 juta penduduk Palestin di sini yang dibenarkan untuk pergi ke luar negeri atau mendapatkan rawatan perubatan.
Pemimpin Kristian Gaza mengatakan bahawa izin yang dikeluarkan untuk melakukan perjalanan ke Bethlehem tahun ini adalah sah selama satu bulan, dan hanya tersedia untuk mereka yang berusia lebih dari 35 tahun, sesuatu yang tidak akan disahkan oleh pegawai sempadan Israel. Orang-orang Kristian Gaza hanya diberi izin pada 23 Disember, sehari sebelum mereka dibenarkan melakukan perjalanan pada 24 Disember.
Perayaan berprofil rendah selepas pengambilalihan Hamas 2007
Bagi mereka yang meraikan di rumah, Krismas akan menjadi urusan yang suram tahun ini di Semenanjung Gaza yang dilanda perang, berjuang untuk pulih setahun setelah serangan tiga minggu Israel bermula pada 27 Disember.
Perayaan sekarang lebih rendah perhatian setelah pengambilalihan Hamas, setelah itu terdapat beberapa serangan ganas ke atas institusi Kristian dan institusi Kristian oleh kumpulan Islam ekstremis. Orang-orang Kristian Gaza mengatakan tahun ini mereka tidak akan menyalakan pokok Krismas yang besar di dataran utama Kota Gaza seperti yang mereka lakukan pada masa lalu, dan akan bertukar salam dan bertemu saudara hanya di rumah.
Penduduk Gaza, Minerva Salim Saber, menolak untuk menyambut Krismas tahun ini. Baru setahun yang lalu, rumahnya musnah dan anaknya terbunuh dalam serangan peluru berpandu Israel. Meraikan tahun ini, pada ulang tahun kematian anaknya, katanya, adalah salah.
"Biasanya saya memohon izin untuk pergi ke Bethlehem untuk Krismas," kata Puan Saber, salah satu dari kira-kira 200 umat Katolik Rom di Gaza. "Tetapi tahun ini, saya tidak akan melakukannya. Saya tidak akan mempunyai pokok di rumah saya. Saya hancur. "
Uskup Agung kepada warga Gaza: 'Terus memberi cinta'
Sejak tahun 2007, komuniti Kristian - terutamanya Ortodoks Yunani tetapi juga Katolik dan Baptis Rom, agama yang mengakar akarnya di Gaza seawal abad ketiga - telah menurun dari lebih dari 5,000 menjadi kurang dari 3,000 pada tahun 2009, menurut Biro Pusat Palestin Perangkaan.
Walaupun mengalami penurunan, namun Saber mengatakan dia merasa solidariti dengan saudara-saudaranya yang beragama Islam di Gaza, dan tidak merasa terhimpit oleh pemerintahan Islam.
Ketua Gereja Ortodoks Yunani Gaza, Uskup Agung Alexios, mengatakan pada Krismas ini dia akan memberi petunjuk kepada jemaah-jemaahnya yang tidak dapat sampai ke Betlehem untuk memanfaatkan keadaan mereka, walaupun menghadapi kesukaran.
"Saya akan memberitahu mereka untuk terus memberi kasih sayang, dan menolong diri mereka sendiri dan orang lain," katanya. "Ini adalah yang terbaik yang dapat kita lakukan. Apa yang kita perlukan adalah keamanan di rantau ini sehingga orang-orang di Israel dan di Gaza dapat hidup seperti yang seharusnya dilakukan oleh semua manusia, dengan semua hak mereka.
