Tepi Barat Palestin yang dikepung mengalahkan sekatan Israel untuk muncul sebagai destinasi pelancongan yang berkembang, jika tidak mungkin.
Hati dengan peningkatan jumlah pengunjung tahun lalu dan putus asa untuk pelaburan masuk, pemerintah Palestin berharap dapat menarik pelancong yang bertualang untuk mengagumi monumen kuno Tanah Suci dan bangunan modennya yang lebih buruk, termasuk tembok "antiteror" Israel dan makam Yasser Arafat di Ramallah.
Pada persidangan pembangunan antarabangsa pertama Tebing Barat di Bethlehem awal bulan ini, yang mempamerkan projek bernilai setara dengan £ 1 bilion, Pihak Berkuasa Nasional Palestin kini melancarkan laman web pelancongan pertamanya, www.visit-palestine.com.
Palestin tidak dapat mempromosikan dirinya sebagai destinasi bebas kerana kawalan Israel di lapangan terbang dan keselamatan. Pengunjung ke Bethlehem harus melakukan perjalanan menakutkan melalui pusat pemeriksaan ketenteraan dan penghalang keselamatan konkrit - yang kini panjangnya 280 batu - yang mula dibina Israel pada tahun 2002.
Bagaimanapun, rakyat Palestin optimis. Yousef Daher, pengarah urusan ABS Tourism, berkata:
“Peluang ada banyak, dengan kekayaan destinasi. Terdapat potensi pelaburan baru. Ramallah mengalami overbooking kerana Bethlehem dan Jerusalem tidak dapat mengatasi pergerakan tersebut pada bulan April dan hingga Mei, sementara Gaza akan menjadi peluang pelancongan yang hebat ketika waktunya tepat. "
Bercakap di pejabatnya di Bethlehem, di bawah salah satu potret Yasser Arafat di mana-mana, Khouloud Daibes, menteri pelancongan dan barang antik baru Palestin, sudah merayakan kejayaan awal dalam jawatannya.
Mrs Daibes, seorang tokoh senior dalam komunitas Arab-Kristian Bethlehem yang berkurang, mengatakan: "Kami telah menerima pelancong atau jemaah haji selama sekurang-kurangnya 2,000 tahun, jadi kami memiliki tradisi panjang dan banyak pengalaman dan infrastruktur untuk menjadi tuan rumah pelancong."
Pelancong Krismas ke Bethlehem meningkat tiga kali ganda kepada 60,000 orang tahun lalu, sementara angka pemerintah mengatakan jumlah tetamu di hotel Palestin meningkat dua kali lipat pada tahun 2007 kepada 315,866.
Mrs Daibes menambahkan: "Kami ingin menempatkan Palestin kembali ke peta, menggunakan Bethlehem sebagai paksi untuk memecahkan pengasingan pelancong. Hari ini, kita menumpukan perhatian pada segitiga Yerusalem, Bethlehem dan Jericho, yang dapat diakses oleh pelancong.
"Setiap bulan kita melihat jumlah pelancong meningkat. Ini memberi kita harapan bahawa ada permintaan yang tinggi. "
Dia telah berhasil melobi beberapa pemerintah untuk mengangkat peringatan keselamatan bagi pelancong ke Bethlehem, dan meningkatkan iklan di UK, Sepanyol, Itali, dan bekas blok Soviet.
Dia berkata: "Kami ingin menjadi rakan setara dengan Israel dan berkongsi Tanah Suci. Tetapi pada masa ini terdapat pengagihan manfaat pelancongan yang sangat tidak adil di pihak Israel, dengan 95 persen pelancong tinggal di Israel, meninggalkan kita hanya 5 persen. "
Oleh kerana sekatan Israel yang berterusan terhadap pergerakan untuk pelancong dan penduduk tempatan ke bandar bersejarah seperti Nablus, Hebron dan Jericho, Puan Daibes kini mempromosikan lokasi lain, termasuk spa gurun di luar tembok kuno Jericho dan makam Yasser Arafat di pusat bandar Ramallah.
Dia menekankan: “Walaupun pelancongan keagamaan akan tetap menjadi jenis pelancongan paling populer kami, kami ingin mengembangkan peluang baru yang sesuai dengan tren global, termasuk ekopelancongan, pelancongan remaja, dan pelancongan kesihatan. Kami adalah negara kecil dengan landskap dan iklim yang sangat pelbagai dan kami mempunyai potensi besar untuk mendapatkan ceruk baru.
Peningkatan pelancong mula tercermin dalam pasar raya, kedai, restoran dan hotel di Bethlehem yang ramai.
Seorang pengurus hotel berkata: "Ini sesibuk yang saya ingat. Kami mempunyai orang Poland, Rusia, Jerman, Itali, dan Sepanyol dan kami menyambut mereka semua dengan tangan terbuka. "
Salah seorang anggota pasukan polis pelancongan di bandar itu mengatakan bahawa pelancong tiba "takut dan berkedut" tetapi bersantai dan menikmati percutian mereka setelah beberapa jam.
Dia berkata: "Media Israel dan dunia mengatakan Palestin tidak selamat untuk pelancong, tetapi mereka tidak memberitahu fakta - bahawa rakyat Palestin menginginkan keamanan dan keamanan dan kami sangat ramah dan menyambut.
"Perkara yang paling penting bagi kami adalah pelancong datang dan tinggal di Bethlehem dan melihat segala-galanya dan memahami seperti apa dan apa yang kita mahukan."
news.scotsman.com
