Perang sedang melanda Lautan Atlantik - tinggi di atas lautan.
American Airlines, British Airways dan syarikat penerbangan Sepanyol Iberia berusaha untuk bekerjasama dalam usaha yang disebut pesaing mereka sebagai monopoli dan boleh menyebabkan harga tambang penerbangan lebih tinggi.
Ketiga-tiga syarikat penerbangan itu mengatakan bahawa perjanjian perniagaan bersama mereka akan memberikan pilihan yang lebih baik kepada pelancong, hubungan yang lebih baik dan jadual penerbangan yang lebih baik. Mereka mencari kekebalan dari pendakwaan antimonopoli di sini dan di Eropah.
"Sekiranya anda mendengar pakatan, ini bermaksud pengguna mendapat keuntungan dari wazoo," kata Robert Mann, penganalisis dan perunding syarikat penerbangan. "Jika anda melihat apa yang mereka katakan kepada Wall Street, ia mengatakan kemampuan untuk menyelaraskan jadual dan harga, yang bermaksud menghilangkan kapasiti berlebihan tambang rendah, yang sepertinya pada dasarnya tidak mesra pengguna."
Di bawah cadangan itu, ketiga syarikat penerbangan itu akan kekal sebagai syarikat bebas tetapi dapat bekerjasama dengan perancangan dan harga jadual. Pada masa ini, tindakan seperti ini secara amnya tidak sah di bawah undang-undang antimonopoli.
Syarikat-syarikat juga akan memperluas perjanjian perkongsian kod mereka di mana satu syarikat penerbangan menjual tempat duduk dalam penerbangan yang dikendalikan oleh syarikat lain. Sebagai contoh, seorang pengembara yang pergi dari St. Louis, Mo., ke London boleh membeli tiket melalui Amerika tetapi menaiki jet Amerika untuk separuh pertama perjalanan dan jet British Airways untuk perlawanan kedua.
Beberapa syarikat penerbangan sudah mempunyai kekebalan antimonopoli untuk pakatan mereka.
Syarikat penerbangan United dan Jerman Lufthansa dan anggota Star Alliance mereka yang lain mempunyai perlindungan sedemikian.
Syarikat penerbangan KLM Barat Laut dan Belanda (kini bergabung dengan Air France) juga mempunyai perlindungan itu. Delta bergabung dengan Northwest dan juga dilindungi dari undang-undang antimonopoli. Semua syarikat penerbangan tersebut adalah sebahagian daripada pakatan SkyTeam.
American, British Airways dan Iberia adalah sebahagian daripada persaingan oneworld yang bersaing.
Ini adalah kali ketiga Amerika dan British Airways meminta perlindungan sedemikian. Kali pertama adalah pada tahun 1996, ketika Northwest dan KLM bekerjasama dan ketika United dan Lufthansa bergabung. Percubaan kedua adalah pada tahun 2002. Kedua-dua kali, perjanjian menentang kekebalan adalah bahawa kedua-dua syarikat penerbangan itu mengawal tempat pendaratan utama di Lapangan Terbang Heathrow London, salah satu pasaran yang paling menguntungkan di dunia.
Penerbangan Murah atau Kenaikan Harga?
Ketika percubaan pertama ditolak, ketua bahagian antimonopoli Jabatan Kehakiman mengatakan dalam satu pernyataan: "Gabungan American dan British Airways akan menyebabkan pelancong udara membayar tambang yang jauh lebih tinggi untuk perjalanan antara Amerika Syarikat dan Britain."
Tetapi itu semua berubah tahun ini ketika perjanjian Open Skies berkuat kuasa, membuka sedikit Heathrow kepada syarikat penerbangan lain yang telah lama diatur ke lapangan terbang lain di London.
Continental, Delta, US Airways dan Northwest semuanya mendapat slot pendaratan di Heathrow kerana Open Skies, tetapi Mann mengatakan mereka semua menginginkan lebih banyak. Dia mengharapkan syarikat penerbangan AS itu untuk mencuba dan menyekat kekebalan sebagai sebahagian daripada rundingan untuk mendapatkan akses yang lebih besar ke Heathrow.
Pasar Amerika Syarikat ke London adalah salah satu yang terbesar di dunia, kata Mann. Tetapi yang lebih penting, kerana aliran pelancong perniagaan, syarikat penerbangan dapat mengenakan beberapa premium yang lebih tinggi untuk laluan tersebut, penerbangan yang mendarat di Heathrow dan bukannya salah satu lapangan terbang lain di London, seperti Gatwick, boleh menjadi 15 persen hingga 20 persen lebih mahal .
Mann menyebutnya "berpotensi menjadi salah satu pasaran yang paling menguntungkan di dunia."
Richard Branson, presiden Virgin Atlantic, juga menimbulkan keributan mengatakan bahawa perjanjian seperti itu akan "merosakkan persaingan."
Dalam surat kepada kedua calon presiden AS, Sens Barack Obama dan John McCain, Branson mengatakan bahawa "syarikat penerbangan di mana-mana sedang berjuang dengan harga minyak saat ini, tetapi penyelesaian untuk masalah mereka tidak boleh terletak pada perjanjian anti-persaingan, yang akan tidak dapat tidak menyebabkan persaingan dan tambang lebih tinggi. "
Rick Seaney, kolumnis ABC News dan Ketua Pegawai Eksekutif FareCompare.com, sebuah laman web carian tambang, mengatakan bahawa persaingan adalah pemacu nombor satu tiket penerbangan.
"Setiap kali syarikat penerbangan hancur, atau dua atau lebih penggabungan / rakan kongsi, ini bermaksud tiket penerbangan lebih tinggi untuk penumpang," kata Seaney. "Kami telah melihat musuh yang mati British Airways dan Virgin Atlantic mengaku bersekongkol dengan surcaj bahan bakar dan bersetuju untuk membayar denda yang luar biasa. ... Perjanjian antimonopoli pada dasarnya menjadikan aktiviti semacam ini sah. "
Pilihan Penerbangan yang Lebih Baik
Mann mengatakan American dan British Airways mempunyai beberapa hujah yang sah: Pertama, syarikat penerbangan lain mempunyai kekebalan; kedua, sementara mereka mengendalikan sedikit lebih daripada separuh penerbangan di Heathrow, syarikat penerbangan Star Alliance mempunyai bahagian penerbangan yang lebih besar di Frankfurt dan SkyTeam mempunyai peratusan yang lebih besar di Paris.
Juga, syarikat penerbangan dapat melayani laluan tertentu melalui pakatan yang mungkin tidak mereka cuba. Sebagai contoh, Northwest dan rakannya KLM mempunyai perkhidmatan tanpa henti dari Hartford, Conn., Ke Amsterdam.
"Itu pasar yang terus terang tidak akan pernah dilayan tanpa henti tanpa pakatan," kata Mann.
Richard Aboulafia, seorang penganalisis penerbangan dengan Teal Group, mengatakan bahawa Iberia adalah sebahagian daripada perjanjian itu kerana syarikat penerbangan besar ingin "mengumpulkan banyak pemain sebelum orang lain merebutnya."
Iberia juga mempunyai beberapa laluan utama Amerika Latin, yang dapat ditambahkan ke jaringan British Airways dan American.
"Tidak kira seberapa banyak anda menginginkannya atau tidak, anda tidak mahu lelaki lain bergabung dengan mereka," kata Aboulafia. "Ini semua mengenai mengekalkan rangkaian global yang kritikal."
Tetapi akhirnya, Aboulafia mengatakan bahawa kesepakatan itu masih ada mengenai Heathrow dan berapa banyak American dan British Airways bersedia menyerah di sana.
"Banyak bergantung pada apa yang mereka tawarkan sebagai konsesi. Ia sangat turun ke Heathrow dan akses, ”katanya. "Tidak ada lalu lintas yang lebih menguntungkan daripada North Atlantic Heathrow. Faktanya ialah BA [British Airways] dan AA [Amerika] akan mempunyai kedudukan yang sangat kuat di sana. ... Terdapat banyak lapangan terbang alternatif yang bagus, banyak dihuni oleh unicorn atau leprechaun. "
