Pelancong China adalah eksport yang dikejar oleh California

Lima tahun selepas menutup biro perdagangan luar negaranya di sini, California melancarkan pejabat baharu pada hari Rabu bertujuan mendapatkan bahagian yang lebih besar daripada salah satu eksport terbesar China: pelancong.

Suruhanjaya Perjalanan dan Pelancongan California telah menubuhkan kedai di tiga lokasi di China sejak beberapa bulan lalu, di Beijing dan Guangzhou selain Shanghai. Pejabat China akan menelan belanja $750,000 untuk beroperasi tahun ini, tetapi pembayar cukai California tidak akan menanggung bil. Dana itu akan datang sepenuhnya daripada penilaian kepada industri pelancongan negeri, kata Dale E. Bonner, setiausaha Perniagaan, Pengangkutan dan Perumahan California, yang berada di Shanghai untuk pembukaan rasmi.

"Kami perlu membuat pelaburan sekarang untuk meletakkan asas bagi pemulihan [ekonomi]," katanya dari dalam bas perbandaran Shanghai berkarpet kuning, dengan Mickey Mouse, Jambatan Golden Gate dan ikon California lain dicat di bahagian luar. Sebagai sebahagian daripada kempen pemasaran, empat bas berjenama California seperti itu akan bergerak melalui jalan-jalan di bandar terbesar China sepanjang bulan depan.

Hampir 46 juta orang Cina mengembara ke luar tanah besar tahun lalu, namun hanya kira-kira setengah juta daripada mereka pergi ke AS The Golden State mendapat bahagian yang paling besar, kata pegawai California. Mereka menganggarkan bahawa 275,000 orang Cina melawat California pada tahun 2008, tinggal secara purata selama tiga hari.

Pelancong tanah besar China masih berada jauh di bawah pelawat ke California dari Britain, Jepun dan Korea Selatan. Tetapi bilangan mereka berkembang pada kadar yang lebih pantas.

Kumpulan pelancong China baru-baru ini mula tiba di AS, selepas Washington dan Beijing tahun lepas menarik balik larangan perjalanan kumpulan santai ke Amerika. Dan dalam beberapa bulan kebelakangan ini, wakil bandar dan negeri AS telah tersandung satu sama lain mempromosikan tapak mereka di pameran pelancongan di seluruh China.

"Pasaran China mewakili potensi terbesar untuk pelancong keluar," kata Caroline Beteta, ketua eksekutif Suruhanjaya Perjalanan dan Pelancongan California, sebuah organisasi bukan untung yang dibiayai persendirian. "Ini adalah industri pertumbuhan untuk California," katanya di Shanghai.

California menutup pejabat promosi perdagangan yang berasingan di sini pada awal tahun 2004, bersama-sama dengan 11 biro luar negara lain, kerana defisit belanjawan negeri sebanyak $40 bilion. Sejak itu, pegawai telah cuba meningkatkan eksport California ke China melalui misi perdagangan yang disasarkan dan usaha lain.

Memandangkan masalah bajet semasa negeri, terdapat sedikit peluang untuk membuka semula mana-mana pejabat perdagangan luar negara dalam masa terdekat. Tetapi pegawai California berharap pelancongan dapat membantu menarik negeri itu keluar daripada kemelesetan, dengan China mendahului. Industri riadah dan hospitaliti California telah menunjukkan prestasi yang lebih baik daripada kebanyakan sektor semasa kemelesetan.

Namun, 2009 berubah menjadi tahun yang sukar untuk perniagaan pelancongan antarabangsa California. Ekonomi China yang semakin lemah telah memperlahankan bilangan pengembaranya yang terbang jarak jauh. China Eastern Airlines, satu-satunya syarikat penerbangan yang terbang tanpa henti dari Shanghai ke Los Angeles, telah memotong beberapa penerbangan. Kelulusan visa AS, walaupun lebih cepat daripada masa lalu, masih memerlukan ramai orang Cina sebulan atau lebih lama.

Kemudian terdapat persaingan dari destinasi Amerika yang lain. Pada pameran perdagangan antarabangsa di Shanghai akhir tahun lalu, hampir setiap negeri AS, bersama-sama dengan beberapa pusat peranginan hotel dan tarikan terkenal, menyediakan gerai-gerai yang dihimpit satu demi satu di dalam pusat pameran.

Antaranya ialah Minnesota, yang dikenali oleh sesetengah orang sebagai Negeri Gopher.

"Ia bukan jualan yang sukar, tidak, tidak," kata Cheryl Offerman, pegawai pemasaran dengan agensi pelancongan Minnesota.

Apakah yang akan dilakukan oleh pelancong China di Minnesota?

Sebagai permulaan, lawati Mall of America, katanya mengenai emporium beli-belah gergasi. Kemudian terdapat sungai yang paling terkenal di Amerika.

“Semua orang tahu Sungai Mississippi. Ia bermula di Minnesota,” katanya.

California tidak perlu melakukan banyak penjualan sama sekali; negeri ini mempunyai penduduk Cina terbesar di Amerika. Ramai di China meletakkan Negeri Emas di bahagian atas senarai hajat perjalanan mereka. Kebanyakan orang di sini tahu tentang Los Angeles, San Francisco dan Hollywood. Tetapi kos tetap menjadi halangan, begitu juga kebiasaan dengan destinasi yang kurang dikenali di negeri ini.

Caranya ialah untuk memastikan pelancong China di California lebih lama daripada tiga hari biasa, kata Beteta dari suruhanjaya perjalanan negeri itu. Pelawat China mengenali San Francisco tetapi bukan Lake Tahoe, katanya; mereka tahu Disneyland tetapi tidak menyambungkannya ke Orange County.

Pejabat pelancongan baharu di China akan membantu menyelesaikannya, kata Beteta.