Sejak 2008, 427,000 pelancong telah mengunjungi Kurdistan
Projek-projek strategik yang bertujuan untuk menarik pelancong memasukkan lebih banyak wang ke rantau ini, langkah yang perlu untuk mengurangkan kebergantungan wilayah ini pada minyak.
Wilayah Kurdish, yang sering disebut sebagai "Iraq yang lain," semakin mendapat pengakuan sebagai destinasi pelancongan yang berbeza dari seluruh Iraq. Kurdistan, sebuah kawasan pegunungan yang indah, sungai, situs arkeologi kuno, dan agama yang berlainan, telah menyaksikan peningkatan jumlah pelancong yang mengunjunginya sejak tahun lalu.
Majoriti pelancong yang datang ke Kurdistan adalah Arab Iraq dari tengah dan selatan negara ini. Pada musim panas, ribuan orang Iraq melarikan diri dari cuaca panas di seluruh negara dan menyejukkan diri di pergunungan Kurdish.
Selain itu, keadaan keselamatan yang lebih baik di Wilayah Kurdistan menarik rakyat Iraq mencari kelonggaran dari keganasan dan ketegangan yang melanda kawasan bukan Kurdi.
Menurut Direktorat Jenderal Pelancongan Provinsi Erbil, dalam tiga tahun terakhir Pemerintah Daerah Kurdistan (KRG) telah menghabiskan 7 miliar dinar Iraq untuk mengembangkan pelancongan di provinsi Erbil.
"Pelancongan mempunyai masa depan yang cerah di Kurdistan," kata Mawlawi Jabbar, pengarah umum pelancongan Erbil. Dia menambahkan bahawa KRG berencana untuk menjalankan sejumlah projek pelancongan strategik di provinsi ini.
"Saya yakin bahawa dalam masa terdekat pelancongan akan menjadi salah satu sektor ekonomi terkuat di Wilayah Kurdistan," kata Jabbar dengan yakin.
Dia mengatakan bahawa pemerintah harus memperhatikan tempat-tempat keagamaan dan suci di wilayah ini untuk melindungi mereka dan juga untuk menarik lebih banyak pelancong mengunjungi wilayah tersebut. Wilayah Kurdistan adalah rumah bagi beberapa agama, termasuk Muslim, Kristian, Yezidi, Kakayee, dan Mandaens.
Dia menambah bahawa di Kurdistan terdapat lebih dari 700 tapak arkeologi dan sangat sedikit dari mereka telah digali. Ini adalah kewajiban nasional pemerintah untuk melindungi laman web ini, katanya.
Satu sumber di Kementerian Wakaf dan Hal Ehwal Agama mengatakan ratusan pelancong Eropah dijangka mengalir ke Wilayah Kurdistan pada bulan Oktober untuk mengunjungi tempat-tempat keagamaan dan tempat suci.
Jurucakap kementerian, Mariwan Naqshbandi, mengatakan sebuah agensi pelancongan Jerman akan mengatur untuk membawa 700 pelancong Eropah untuk mengunjungi tempat-tempat keagamaan dan kuil-kuil di Wilayah Kurdistan.
Menurut Naqshbandi, selama 18 tahun terakhir usaha untuk tujuan ini tidak membawa apa-apa; namun, dengan usaha Kementerian Wakaf sekarang dan direktorat Yazidi dan Kristian di kementerian itu, mereka dapat menjalin hubungan dan menarik pelancong asing ke rantau ini.
Ahli ekonomi mengatakan bahawa Kurdistan tidak hanya bergantung pada minyak dan pertanian; mereka juga harus bergantung pada pelancongan untuk memanfaatkan pemandangan dan kawasan arkeologi yang dramatik di rantau ini.
Kementerian Pelancongan Kurdistan mengatakan syarikat swasta mesti memainkan peranan yang berkesan dalam mengembangkan pelancongan. Kementerian ini berusaha mewujudkan persaingan di antara hotel dan restoran untuk melayani pelancong dengan cara terbaik.
"Baru-baru ini kami memberi penghargaan kepada tiga hotel dan restoran di bandar Erbil kerana mereka memberikan perkhidmatan terbaik kepada pelancong," kata Jabbar.
Pelancong dan penduduk tempatan mengadu bahawa kawasan bersiar-siar sangat kotor dan penuh dengan sampah. Tetapi Jabbar menunjukkan bahawa sebilangan pelancong sangat cuai dan tidak meninggalkan tempat yang mereka lawati bersih. "Kami telah meletakkan beratus-ratus bakul sampah di kawasan pelancongan, tetapi beberapa orang tidak memasukkan sampah ke dalam bakul."
Kementerian Pelancongan akan segera melaksanakan sejumlah projek pelancongan di kota Erbil. Ketua jabatan perancangan di kementerian itu, Wafa Jabbar Solaqa, mengatakan bahawa projek itu akan menelan belanja lima bilion dan 400 juta dinar.
Projek-projek tersebut termasuk membina sebuah hospital untuk merawat pelancong di kota Koya, membangun sebuah kompleks pelancongan di air terjun Gali Ali Bag, sebuah projek untuk menarik lebih banyak orang di gua Shanadar, dan menghiasi pintu-pintu kota Shaqlawa, Soran, Merga Sur, Choman, dan Hajji Omaran di wilayah Erbil.
Solaqa mengatakan sejak 2008 lebih daripada 427,000 pelancong telah mengunjungi Wilayah Kurdistan, termasuk 212, 000 pada tahun 2008 dan 215, 000 pada tahun 2009.
