Pelayaran sungai terus bergulir di Danube

DANUBE RIVER - Sepertinya gambar dari buku teks Jerman sekolah menengah saya: Keluarga yang sempurna dan tidak berjaga-jaga bermain-main di sungai Danube yang cetek. Mereka berhenti memercik dan ketawa melambai di perahu sungai kami semasa kami berlayar.

Sedikit lebih jauh di sepanjang jalan air, saya dengan cemburu melihat dari dek atas kapal ketika aliran penunggang basikal mengayuh di tebing sungai, dengan latar belakang zamrud zamrud Lembah Wachau Austria. Di perairan sungai terpanjang kedua terpanjang di Eropah, seorang nelayan terbang melemparkan barisannya.

"Ada begitu banyak pemandangan, begitu banyak untuk dilihat," kata Joan Bell dari Hutan Sungai pinggir barat. Bell dan suaminya, Ray, dalam 15 Hari Jelajah Eropah Grand Viking River Cruises, dalam perjalanan dari Budapest ke Amsterdam melalui tiga sungai.

"Jika saya sedang melakukan pelayaran biasa," Ray berbunyi, "Saya akan berada di tengah lautan dikelilingi oleh air selain air."

Bells telah berlayar sebelumnya, tetapi ini adalah pengalaman pertama mereka dengan pelayaran sungai, sektor industri pelancongan yang jarang berlaku yang mengalami lonjakan pertumbuhan - sekurang-kurangnya di pentas antarabangsa.

Walaupun armada kapal sungai AS yang rendah terus berkurang, pengusaha utama di Eropah, Asia dan Mesir terus mengeluarkan kapal dan perjalanan baru. (Satu pengecualian adalah syarikat Jerman Peter Deilmann Cruises, yang menarik diri dari perniagaan pelayaran sungai bulan depan.) Kedua Avalon dan AMA Waterways melancarkan sepasang kapal sungai baru tahun ini. Uniworld baru-baru ini membuat debut sebagai anggota terbaharu keluarganya, River Beatrice, di Danube, dan Sungai Tosca yang serba lengkap memukul Sungai Nil minggu depan.

Viking, syarikat pelayaran sungai terbesar di dunia, memperkenalkan Viking Legend 189 penumpang pada musim panas ini. The Legend adalah armada kapal Viking yang terbesar - dan paling hijau - 21. Enjin hibrid elektrik-elektrik menggunakan kira-kira 20 peratus lebih sedikit bahan bakar daripada kapal hanya diesel yang setanding.

Saya berpeluang bulan lalu untuk menghabiskan beberapa hari di Legend ketika berjalan sepanjang 1,100 batu di sungai Danube, Main dan Rhine, melewati 67 kunci dan jambatan bawah 260-plus, beberapa yang sangat rendah sehingga kami terpaksa merundum kepala.

Kekangan masa bermaksud saya hanya dapat melakukan bahagian Danube dari Grand European Tour, yang berhenti di sejumlah lima negara, empat ibu kota dan pelbagai bandar kecil.

"Ini adalah kaedah paling berkesan untuk melihat banyak negara yang belum pernah saya lihat sebelumnya," kata Joan Prims, seorang broker saham yang sudah bersara dari pinggir bandar barat Hinsdale. "Anda dapat mengelakkan perjalanan panjang dan penerbangan, dan anda tidak perlu terus mengemas dan membongkar."

Prims berusia 70-an. Begitu juga banyak penumpang dalam perjalanan ini, di mana laju dan panjang perjalanan - sedikit lebih dari dua minggu - nampaknya menarik terutamanya para pesara yang lebih tua.

Saya tahu masuk (dibaca: ditakuti) bahawa sebagai berusia 40 tahun yang baru dicetak, saya akan menjadi salah satu orang termuda di kapal. Sudah tentu, lawatan berjalan kaki harian kami di darat mempunyai lebih banyak tong daripada ladang gula. Tetapi saya segera memasuki rentak perkara yang lebih perlahan.

Daripada mengunjungi setiap gereja di Regensburg abad pertengahan, saya puas menghabiskan beberapa jam berjalan-jalan di perkampungan Jerman yang terpelihara dengan baik dan berlama-lama di atas sosis dan sepotong sosis jari di bayangan salah satu jambatan batu tertua di Eropah.

Daripada menaiki muzium di Vienna, saya duduk di belakang jurulatih motor berhawa dingin dan memerhatikan bangunan-bangunan barok yang menakjubkan yang lewat, sambil mendengar panduan kami menjelaskan bahawa banyak makanan khas Vienna sebenarnya berasal dari tempat lain. Wiener schnitzel? Terima kasih Milan, Itali. Strudel epal? Doh itu berasal dari orang Turki. Ditto untuk kopi terkenal di Vienna.

Selama bertahun-tahun, saya telah menaiki kapal dengan penumpang 10 kali lebih banyak dan tidak pernah mengenali salah seorang dari mereka. Pelayaran sungai jauh lebih sosial. Sebilangan besar mempunyai format makan tempat duduk terbuka (meja terkecil Legend yang duduk enam), jadi mereka sesuai untuk bertemu orang baru. Saya membayangkan itu menjadikan mereka tidak begitu ideal untuk percutian romantis. Walaupun pada suatu petang saya duduk di sebelah beberapa orang berbulan madu dari Lakeland, Florida. Dia berusia 92; pengantin perempuannya, 85.

"Zo kamu orang yang zee di kabin zee sebelah membuat kebisingan banyak," gurau seorang lelaki Perancis di meja kami. (Sebilangan besar penumpang Legend berasal dari Amerika Syarikat. Semua anggota kapal - kecuali kapten Jerman - berbahasa Inggeris.)

Kapal sungai rata-rata menampung sekitar 100 hingga 200 penumpang, menjadikannya jauh lebih intim daripada kapal pesiar biasa anda. Hasilnya ialah anda tidak akan mendapat semua kemudahan, hiburan dan pilihan tempat makan yang disertakan dengan kapal yang lebih besar.

Saya mengalami serangan panik mini ketika saya mendapati Legend tidak mempunyai gimnasium - bahkan bilik kecil dengan beberapa peralatan latihan. Ini akhirnya menjadi lebih berkat, kerana kami sering berlabuh jauh dari jalan joging yang menuntun saya melalui pemandangan yang tidak pernah saya lihat di treadmill.

Ukuran kapal penjelajah sungai yang agak kecil seperti Legend juga merupakan aset terbesar mereka. Kapal-kapal ini cukup kecil untuk mendapatkan tempat letak kereta utama di samping pusat-pusat bandar bersejarah, yang bermaksud anda boleh berjalan keluar dari kapal dan menuju ke bandar tanpa menunggu di garis panjang untuk ditender ke darat. Tambahan lain: Rasa mabuk laut tidak menjadi masalah dan lawatan bersiar-siar harian termasuk dalam harga.

"Saya mempunyai rancangan hidup yang hebat ini," kata Prims, broker saham yang sudah bersara dari Hinsdale, ketika kami duduk di ruang legenda Legend. "Saya akan mengunjungi negara-negara Dunia Ketiga yang eksotik pada usia 50-an, Eropah pada 60-an dan menamatkan AS pada tahun 70-an.

"Baiklah, saya sangat ketinggalan jadual," tambah pemain berusia 77 tahun itu, "dan ini merupakan cara yang bagus untuk mengejar ketinggalan."