Pertempuran sedang dilancarkan di langit antara Boston dan Baltimore.
Tiga syarikat penerbangan tambang rendah utama AS kini menawarkan penerbangan tanpa henti dari Lapangan Terbang Antarabangsa Logan ke Lapangan Terbang Antarabangsa Thurgood Marshall Baltimore-Washington – laluan terbesar di negara ini di mana Southwest Airlines, JetBlue Airways dan AirTran Airways semuanya terbang secara bersemuka. Persaingan sengit adalah rahmat untuk penumpang, memberikan mereka lebih banyak kemudahan untuk dipilih - Wi-Fi atau TV belakang tempat duduk? Dua beg berdaftar percuma atau lebih ruang kaki? – dan menolak harga serendah $19 sehala.
Persaingan Boston-Baltimore mencerminkan pertumbuhan dan keagresifan syarikat penerbangan tambang rendah, yang memasuki pasaran baharu pada masa keseluruhan perjalanan udara turun 21 peratus berbanding setahun lalu, menurut Persatuan Pengangkutan Udara. Sebelum ini, syarikat penerbangan tambang rendah akan pergi ke pasaran untuk mengurangkan syarikat penerbangan legasi besar, tetapi kini mereka semakin terpaksa bersaing antara satu sama lain. Pertempuran yang melibatkan syarikat penerbangan ini mungkin satu kekalahan. Baltimore ialah destinasi ke-10 paling popular dari Boston, menjana 460,000 penumpang setahun, tetapi penganalisis syarikat penerbangan berkata pasaran mungkin tidak cukup besar untuk ketiga-tiga syarikat penerbangan tambang rendah.
“Ini seperti chef eksekutif yang berebut satu tin spam,'' kata perunding penerbangan Mike Boyd.
Jadi mengapa kecoh-kecoh mengenai spam? Angkasa, untuk satu perkara. Ketiga-tiga syarikat penerbangan itu sudah berada di dalam atau mengintai pasaran antarabangsa seperti Mexico, Kanada dan Caribbean, tetapi perlumbaan ketat untuk laluan Boston-Baltimore menunjukkan bahawa tidak ada bilangan pasaran AS yang belum diterokai tanpa had untuk syarikat penerbangan tambang murah itu. untuk masuk.
JetBlue, AirTran, dan Southwest semuanya menjana wang pada suku kedua – agak jarang berlaku dalam industri penerbangan, yang kehilangan $55.4 bilion antara 2001 dan 2008, menurut kumpulan pengangkutan udara – dan JetBlue dan AirTran adalah satu-satunya dua syarikat penerbangan yang mempunyai kapasiti lebih. berbanding dua tahun lalu. Syarikat penerbangan tambang rendah juga mengejar pasaran yang lebih besar dan mengambil penumpang dari syarikat penerbangan legasi. Delta, satu-satunya syarikat penerbangan legasi yang telah terbang di laluan Boston-Baltimore pada tahun lalu, meninggalkan pasaran sebelum persaingan semakin panas.
"Syarikat penerbangan menyedari bahawa kebanyakan buah yang paling masak telah dipetik dari pokok itu,'' kata Henry Harteveldt, penganalisis syarikat penerbangan utama untuk Forrester Research. Sama ada akan ada persaingan yang sama di seluruh negara? “Saya rasa semua orang akan menonton untuk melihat bagaimana Boston ke Baltimore bermain.''
Baltimore dan Boston juga merupakan bandar penting kepada ketiga-tiga syarikat penerbangan, yang kesemuanya bersaing di dua laluan lain sahaja, Orlando ke Dulles dan Orlando ke Buffalo. Barat Daya dan AirTran ialah dua syarikat penerbangan teratas di lapangan terbang Baltimore, masing-masing membawa 51 dan 15 peratus penumpang, dan AirTran ialah syarikat penerbangan yang paling pesat berkembang di sana. Di Logan, JetBlue mempunyai paling banyak destinasi dan AirTran telah berkembang dengan mantap.
Selain itu, lapangan terbang Baltimore berfungsi sebagai bandar pintu masuk untuk Barat Daya dan AirTran, yang membolehkan penumpang membuat sambungan ke banyak destinasi lain. Ia "membuka sebahagian besar sistem kami,'' kata Paul Flaningan, jurucakap Barat Daya, yang mempunyai 38 sambungan tanpa henti dari Baltimore ke 19 AirTran. JetBlue baru sahaja memasuki pasaran Baltimore, dan hanya mempunyai satu sambungan – ke Boston – sebuah tindak balas kepada permintaan pelanggan, menurut Marty St. George, naib presiden kanan pemasaran dan strategi komersial untuk JetBlue.
Laluan ini popular di kalangan pelancong perniagaan. Baltimore, yang kod syarikat penerbangannya BWI sering dipanggil "bee-wee" dalam industri - terletak 25 batu dari Washington, DC, kira-kira jarak yang sama dari ibu negara dengan Lapangan Terbang Antarabangsa Dulles. Lapangan Terbang Nasional Reagan lebih dekat dengan pusat bandar DC, tetapi tambang adalah 30 peratus lebih tinggi daripada di lapangan terbang Baltimore, menurut Biro Perangkaan Pengangkutan. Tambang ke Dulles adalah 34 peratus lebih tinggi.
Di sepanjang laluan Boston-Baltimore, harga perjalanan pergi balik antara kedua-dua bandar adalah $50 lebih rendah secara purata berbanding sebelum Southwest dan JetBlue memasuki pasaran, menurut FareCompare.com. Ketiga-tiga syarikat penerbangan kini menawarkan tambang Boston-Baltimore sehala $39.
Apabila tambang adalah sama, perbezaan adalah dalam butiran. Semasa empat penerbangan selama 90 minit dengan tiga syarikat penerbangan berbeza antara kedua-dua bandar minggu lalu, butiran tersebut adalah kritikal. JetBlue mempunyai tempat duduk kulit, lebih banyak ruang kaki dan TV belakang tempat duduk untuk semua orang. AirTran menawarkan Wi-Fi – percuma sehingga akhir bulan, kemudian $5.95 setiap penerbangan – dan mempunyai tempat duduk kelas perniagaan yang berasingan dengan minuman percuma, tempat duduk kulit yang lebih luas, lebih banyak ruang kaki dan menaiki pesawat keutamaan. Southwest tidak mengenakan bayaran untuk dua beg daftar pertama dan tidak mengenakan bayaran untuk menukar penerbangan; syarikat penerbangan itu juga terkenal dengan olok-oloknya, tetapi hanya satu jenaka yang dicetuskan semasa penerbangan awal petang: “Kami perlu berhenti untuk mendapatkan minyak dan arahan,'' juruterbang mengumumkan persinggahan di Baltimore.
Beberapa penumpang yang menaiki laluan Boston-Baltimore berkata mereka memilih syarikat penerbangan mereka semata-mata berdasarkan harga. Myra Rosen dari Clarksburg, Md., yang membungkus beg tangan penuh dengan kristal plumbum untuk dibawa kepada anak perempuannya yang hamil, mendapatkan tiket di JetBlue pada hari jualan sehala $19. Dia tidak kisah syarikat penerbangan mana dia menaiki – “asalkan mereka mendarat,'' katanya.
Malah sesetengah pengembara perniagaan yang syarikatnya membayar bil memberi perhatian kepada harga hari ini. Peter Roy dari Somerville, naib presiden pembinaan dan reka bentuk untuk pemaju hartanah, telah terbang ke Baltimore menggunakan AirTran setiap minggu selama enam bulan yang lalu dan mencuba dua pesaing baharu itu dalam perjalanan terbarunya. "Saya akan pergi dengan apa sahaja yang paling murah.''
Penumpang lain membuat keputusan mereka berdasarkan kemudahan. Eric Benovitz, presiden syarikat cenderamata yang menuju ke Boston untuk berjumpa pelanggan, sedang membandingkan tambang AirTran dan Southwest pada komputer ribanya di terminal BWI. Dia gembira dengan harga baharu yang lebih rendah, tetapi akses Internet wayarles AirTran yang memenanginya. “Untuk $5.95, saya boleh mendapatkan satu jam lagi produktiviti,'' katanya.
