Perjalanan kereta api kelas satu dari Marrakech ke Riyadh?

Buat masa ini mustahil untuk menaiki kereta api dari Marrakech di Maghribi ke Riyadh di Arab Saudi - dari satu hujung dunia Arab ke ujung yang lain. Tetapi dalam jangka panjang, ia mungkin menjadi lebih daripada sekadar impian kerana gelombang pelaburan berat dalam perjalanan kereta api melanda wilayah ini.

Kereta api mempunyai sejarah panjang di Timur Tengah dan Afrika Utara; Mesir disenaraikan sebagai negara ketiga di dunia dan yang pertama di Timur Tengah menggunakan kereta api untuk mengangkut penumpang. Ada juga yang berpendapat bahawa, sejak kereta api diperkenalkan di India, itu adalah bahagian dari Kerajaan Inggeris, Mesir harus berada di peringkat kedua.

Suntikan tunai semasa adalah cahaya di hujung terowong gelap yang sangat panjang. Keputusan oleh pemerintah untuk melabur di lebuh raya dan lapangan terbang selepas Perang Dunia Kedua menyebabkan kemerosotan infrastruktur kereta api, kata David Briginshaw, ketua editor International Rail Journal.

Gambaran hari ini sangat berbeza, dengan kesadaran yang luar biasa bahawa kereta api adalah mod pengangkutan yang sangat lestari, dan pada gilirannya menghasilkan kebangkitan besar dalam perbelanjaan kereta api di seluruh dunia.

Kembali ke perjalanan kami dari Marrakech ke Riyadh. Berapa banyak yang boleh dilindungi hari ini?

Di Maghribi, Syarikat Kereta Api Nasional (ONCF) pada bulan November 2007 mengumumkan rancangan untuk membina rangkaian kereta api berkelajuan tinggi berdasarkan kereta api berkelajuan tinggi Perancis, TGV, yang akan membentang sejauh 932 batu, menghubungkan semua bandar utama dan siap pada tahun 2030. Beberapa 133 juta penumpang dijangka menggunakan rangkaian setiap tahun setelah selesai.

Sebagai contoh faedah kereta api baru, ONCF menganggarkan masa perjalanan antara bandar utama Marrakech dan Casablanca akan dipotong dari tiga jam 15 minit hingga satu jam dan 20 minit.

Dari Maghribi terdapat landasan kereta api yang ada ke Tunisia dan Algeria, tetapi kerana keadaan politik, perbatasan dengan Algeria tetap ditutup. Walaupun Libya memiliki rancangan untuk membangun jalur kereta api di sepanjang pesisir, belum ada rencana konkrit, kerana Libya kekurangan dana yang diperlukan untuk projek infrastruktur berskala besar tersebut.

Sehingga pembukaan Terusan Suez pada tahun 1869, kereta api Mesir juga banyak digunakan untuk mengangkut barang di samping tujuan asalnya membawa penumpang. Walaupun usia jaringan Mesir menjadi kebanggaan, pada tahun 2007 garis-garis itu tidak lain.

Dalam dua kemalangan yang terpisah, kira-kira 400 orang kehilangan nyawa ketika melakukan perjalanan di landasan kereta api. Boulos N. Salama, profesor kereta api di Fakulti Kejuruteraan Universiti Kaherah, dituduh mengetuai siasatan mengenai kemalangan tersebut. Penemuan yang dikemukakannya menyebabkan pemerintah memperuntukkan $ 14 bilion untuk meningkatkan rangkaian kereta api nasional.

Wang itu akan dibelanjakan untuk membina jalan ke bandar baru dan berkembang pesat di luar Delta Nil. Kaherah juga berhasrat untuk mengumpul wang untuk menaik taraf sistem isyarat mekanikal lama yang masih digunakan pada 85 peratus talian.

Jambatan seterusnya untuk menyeberang dalam perjalanan ke Riyadh adalah Semenanjung Sinai yang menghubungkan Mesir dengan Israel, menurut Briginshaw. Tidak ada rancangan untuk menghubungkan kedua-dua rangkaian rel tersebut di masa yang akan datang.

Ada anggaran untuk meneruskan jalur yang ada dari Dimona ke Eilat di puncak Teluk Aqaba, kata Yaron Ravid dari Israel Railway. Itu akan membawa jalan kereta api ke perbatasan dengan Mesir. Pemanjangan talian akan menghubungkan Eilat yang mesra pelancong dengan Ashdod, salah satu dari dua bandar pelabuhan utama Israel.

Namun, pada masa ini, projek utama di Israel adalah jalur berkelajuan tinggi yang akan menghubungkan pusat kuasa politik Yerusalem dengan ibu kota perniagaan, Tel Aviv. Talian dijadualkan siap pada tahun 2008, tetapi menghadapi kelewatan lima tahun.

Mengenai lonjakan pembinaan baru-baru ini, Ravid mengatakan minat dalam pembinaan landasan kereta api dapat dijelaskan oleh fakta bahawa pemerintah sekarang memahami bahawa masalah pengangkutan suatu negara tidak dapat diselesaikan hanya dengan membangun lebih banyak jalan.

Dari sudut teknikal, tidak ada masalah dalam menghubungkan rangkaian Israel ke jaringan Jordan, kata Ravid. Ada cadangan - walaupun tidak ada anggaran yang diperuntukkan - untuk membangun garis dari kota pelabuhan Haifa ke Jordan, menyeberangi di Jambatan Sheikh Hussein, sehingga menghubungkan zon industri yang terletak di sebelah Jordan dengan titik pengiriman tambahan.

Satu-satunya jalur muatan Jordan yang bergerak ke Aqaba di selatan negara itu, yang juga mempunyai sambungan asas ke Syria. Syria kemudian dihubungkan dengan Turki, di mana pemerintah melaburkan $ 1.3 bilion untuk hubungan antara Ankara dan Sivas di timur negara itu, dan seterusnya ke Iraq.

Jurang seterusnya dalam laluan kami adalah dari Iraq melalui Kuwait ke Arab Saudi dan di sepanjang Teluk. Terdapat rancangan yang telah berjalan selama bertahun-tahun untuk membangun jalan melalui wilayah Teluk dari Basra di Iraq ke Kuwait dan sepanjang jalan ke selatan ke Emiriah Arab Bersatu.

Tahap terakhir perjalanan adalah apa yang disebut Saudi Landbridge, sebuah projek yang merangkumi garis 590 batu antara ibukota Riyadh dan pelabuhan Laut Merah Jedda, serta hubungan sejauh 71 batu antara bandar industri Jubail dan Dammam, hab minyak di pantai Teluk. Keseluruhan projek dianggarkan bernilai $ 5b.

Dari Jedda, landasan kereta api baru bertujuan untuk mengangkut sekitar 10 juta Umrah dan Haji setiap tahun ke kota suci Mekah dan Madinah. Ia merangkumi pembinaan laluan kereta api elektrik berkelajuan tinggi kira-kira 310 batu di antara ketiga-tiga bandar tersebut. Laluan baru akan membolehkan kereta api bergerak dengan kecepatan 180 batu sejam, yang membolehkan perjalanan Jedda – Mekah setengah jam, dan Jedda – Madinah dalam dua jam.

Selama beberapa dekad lulus Eurail, telah membenarkan perjalanan di 21 rangkaian kereta api nasional di Eropah, dengan kereta api melintas dengan lancar melintasi sempadan antarabangsa. Sebilangan pemaju kereta api melihat rancangan serupa untuk Timur Tengah.

Namun, pada masa ini, akan ada beberapa waktu sebelum pengunjung ke Timur Tengah dapat melakukan perjalanan melintasi wilayah dengan cara yang sama, dan percintaan perjalanan dari Marrakech ke Riyadh tetap berada dalam bidang dokumen.