CARACAS - Sebuah pesawat penumpang Venezuela dengan 46 orang di dalamnya hilang dan kemungkinan terhempas di wilayah gunung terpencil sejurus selepas berlepas dari sebuah bandar Andean sebelum waktu senja pada hari Khamis, kata pihak berkuasa.
Penduduk kampung melaporkan telah mendengar suara yang sangat besar yang mereka sangka boleh berlaku nahas setelah pesawat enjin berkembar itu terbang dari kota Merida yang tinggi menuju ke ibu kota Caracas yang berjarak kira-kira 300 batu (500 km), kata pegawai Pertahanan Awam Gerardo Rojas.
"Kami mempunyai maklumat mengenai kemungkinan penemuan," kata ketua Pertahanan Awam Nasional Antonio Rivero, walaupun dia menambah pesawat itu secara rasmi disenaraikan sebagai hilang.
"Kami tidak tahu dalam keadaan apa penumpang," katanya.
Dikendalikan oleh syarikat penerbangan tempatan Santa Barbara, penerbangan 518 telah tidak bersentuhan dengan pengawal lalu lintas udara selama berjam-jam pada akhir Khamis dan pasukan pencarian menuju ke kawasan pegunungan yang lasak di mana pesawat itu diduga jatuh.
Pasukan penyelamat yang maju telah menuju ke lembah Paramo Mifafi, sebuah kawasan yang dingin di beberapa puncak salji hingga 13,000 kaki (4,000 meter) yang merupakan rumah bagi kondor dan laluan pendakian yang menjadikannya popular bagi pelancong backpacker.
Keadaan cuaca dan jarak pandang digambarkan sebagai optimum pada saat berlepas oleh seorang pegawai penyelamat udara. Dia mengatakan pasukan akan mencari dengan berjalan kaki hingga cahaya pertama, ketika dua helikopter akan dihantar.
Pihak berkuasa penerbangan awam Venezuela mengatakan bahawa pesawat itu membawa 43 penumpang dan tiga anak kapal. Senarai penumpang itu termasuk penganalisis politik terkenal Venezuela dan saudara-mara seorang pegawai kanan kerajaan, kata pihak berkuasa.
Anggota keluarga yang telah menunggu orang yang mereka sayangi tiba di Caracas mendapat pertolongan dari ahli psikologi negeri untuk mengatasi masalah kecemasan.
Ketua Santa Barbara, syarikat penerbangan kecil Venezuela yang merangkumi laluan domestik dan mempunyai tujuh penerbangan Merida sehari, mengatakan pesawat berusia kira-kira 20 tahun itu dijaga dengan baik dan tidak mempunyai rekod masalah teknikal.
Juruterbang telah bekerja dengan syarikat penerbangan selama lapan tahun dan mendapat latihan khas untuk terbang di Andes. Presiden Santa Barbara Jorge Alvarez memberitahu stesen televisyen Globovision.
"Saya harus percaya juruterbang itu semestinya cekap dan sesuai" untuk penerbangan itu, katanya.
Edisi awal kebanyakan surat kabar Venezuela menyebarkan berita kehilangan pesawat di muka depan mereka, dengan beberapa penduduk kampung melaporkan mereka melihat pesawat itu terhempas.
Pesawat itu adalah ATR 42-300, pesawat turboprop yang dibina oleh syarikat Perancis-Itali ATR, kata pihak berkuasa penerbangan awam dalam satu kenyataan.
Siri ATR 42 telah terlibat dalam sekurang-kurangnya 17 kemalangan sejak pesawat pertama kali terbang pada tahun 1984, menurut Aviation Safety Network, sebuah agensi pemantau keselamatan udara swasta.
Hari Khamis merupakan insiden serius kedua yang melibatkan penerbangan Venezuela di Venezuela tahun ini setelah sebuah pesawat yang membawa 14 orang, termasuk lapan orang Itali dan seorang penumpang Switzerland, jatuh ke laut berhampiran dengan sekumpulan kepulauan Venezuela pada bulan Januari.
uk.reuters.com
