Tills akan tiba untuk Krismas di Bethlehem

Bethlehem, Palestin - "Jingle Bells" berdering di Manger Square pada hari Ahad ketika Bethlehem membuka pasar Krismas yang diharapkan kota Palestin akan membantu tahun ledakan pelancongan dengan musim perayaan yang menguntungkan.

"Ini adalah tahun yang sangat baik," kata walikota Bethlehem, Victor Batarseh, yang meramalkan 1.25 juta pengunjung menjelang akhir tahun 2008 dan mencatat penurunan pengangguran tempatan.

"Kami tidak mempunyai tempat tidur kosong. Dua tahun yang lalu, semua hotel kosong. "

Perdagangan di tempat kelahiran alkitabiah Yesus hancur ketika pemberontakan Palestin terhadap penjajahan Israel dimulai pada tahun 2000 - bulan setelah kunjungan kepausan dan perayaan milenium sepertinya mengunci masa depan yang cerah untuk Bethlehem sebagai magnet bagi pelancong dan jemaah haji di wilayah yang dekat dengan harapan untuk keamanan.

Lapan tahun kemudian, harapan untuk penyelesaian akhir dengan Israel telah pudar, seperti lubang peluru yang ditambal di Gereja Nativity yang menjadi saksi pengepungan lima minggu pada tahun 2002. Tetapi penurunan keganasan telah menggoda kembali pelancong yang tidak lagi takut bunuh diri pengebom dan senjata api meletus di jalanan.

"Kami telah menyaksikan pemulihan pelancongan," kata Khouloud Daibes-Abu Dayyeh, menteri pelancongan Otoritas Palestin ketika dia melakukan tur kerajinan dan hiasan perayaan yang dijual dari gerai kayu di pasar Krismas gaya Jerman.

"Kami telah meletakkan Palestin kembali ke peta sebagai tujuan," tambahnya, mencatat tingkat penghunian hotel sekarang biasanya di atas 70 persen, dibandingkan dengan 10 persen beberapa tahun lalu.

Orang Israel mengaitkan ketenangan di jalan-jalan di Yerusalem berdekatan dengan pembinaan tembok beratus-ratus kilometer (batu) dan pagar di sekitar Tepi Barat. Orang-orang di Bethlehem menyalahkan penghalang itu kerana tidak menggalakkan pengunjung, yang mesti melalui pusat pemeriksaan tentera Israel untuk sampai ke kota.

“Ketika kami datang, kami melihat menara pengawal. Ini tidak begitu baik bagi orang Kristian, "kata Kinga Mirowska, 24, dari Krakow, Poland ketika dia menuju ke tempat di mana orang Kristian percaya Yesus dilahirkan oleh Maria di palungan kerana tempat penginapan Bethlehem penuh.

STRESS DAN DOA

Khalil Salahat mengendalikan sebuah kedai cenderamata yang dipenuhi salib kayu zaitun dan buaian kelahiran. Tidak seperti banyak negara tetangga, yang tokonya tetap ditutup walaupun pada musim Advent sebelum Krismas, Salahat mengalami masa-masa kurus tetapi tidak akan menyatakan semua masalahnya sebagai kemelesetan dunia:

"Ini lebih baik dari tahun lalu," katanya, menantikan kunjungan yang diharapkan oleh Paus Benedict pada bulan Mei untuk meningkatkan.

"Tetapi para pelancong percaya bahawa Israel - mereka takut dengan Palestin dan mereka meninggalkan wang mereka ketika mereka datang ke sini. Akan lebih baik tanpa tembok, pekerjaan. "

Ini adalah sentimen yang digemari oleh pegawai Palestin.

"Kecuali pekerjaan berhenti, kita akan selalu berada dalam tekanan ekonomi dan tekanan psikologi," kata Datuk Bandar Batarseh.

Daibes-Abu Dayyeh melihat pelancongan dan kedamaian saling terkait: "Kami melihat pelancongan sebagai alat untuk mencapai kedamaian di Tanah Suci ... dan untuk memecahkan pengasingan dari dunia luar."

Namun banyak pelancong hanya melihat sekilas kehidupan Palestin. Ramai yang lebih suka tinggal di Yerusalem yang dikendalikan Israel, yang berjarak 10 km (6 batu). Sejumlah besar jemaah haji di Eropa Timur dilewatkan dalam perjalanan sehari angin puyuh dari resort matahari musim sejuk Mesir di Laut Merah, lima jam perjalanan padang pasir ke selatan.

Walaupun dengan lebih banyak masa, Bethelehem dapat menjadi tempat yang membingungkan - sebuah kota yang terutama beragama Islam di mana panggilan untuk bersolat dari masjid di Manger Square menenggelamkan lagu-lagu Krismas yang dimainkan untuk para pelancong dan di mana pohon-pohon palem dan sinar matahari yang hangat berbeza dengan Santa yang diliputi salji Angka klausa dijual di pasaran.

Tetapi bagi banyak orang Kristian, ia tetap menjadi pengalaman yang menggerakkan.

"Ini adalah rumah Krismas," kata Dennis Thomson, seorang Amerika yang bekerja di Yerusalem, yang berkunjung pada hari Ahad.

"Ini sangat penting bagi dunia kita," kata Violetta Krupova, seorang doktor Rusia yang telah bersara dari St Petersburg, yang kelihatan tergerak ketika dia meninggalkan gereja di mana para imam tempatan mengibarkan dupa dan melaungkan bahasa Latin. "Saya sudah lama ingin datang ke sini."