Sempadan Iran-Iraq Menarik Pendaki, Pelancong

Di wilayah Kurdish Iraq di mana tiga pejalan kaki Amerika jatuh ke dalam tahanan Iran, tarikan untuk pejalan kaki dan pengembara yang berani adalah banyak. Pengunjung membeli-belah cermin mata kristal dan menikmati berjalan-jalan jauh di pusat peranginan gunung yang subur yang terkenal dengan kebun pistachio mereka.
Keselamatan adalah nilai jualan yang besar — ​​penganjur pelancongan bermegah tidak seorang pun warga asing telah dibunuh atau diculik sejak 2003.

Namun, di wilayah tanpa sempadan yang ditanda dengan baik, melanggar laluan di Kurdistan adalah sangat berisiko — seperti yang ditemui oleh tiga warga Amerika itu selepas mereka nampaknya merayau menuruni sebelah salah gunung minggu lalu dan telah ditahan oleh pengawal sempadan Iran. . Selain daripada panggilan panik kepada salah seorang rakan mereka, mereka tidak didengari sejak itu.
Ketiga-tiga mereka — Shane Bauer, Sarah Shourd dan Joshua Fattal — ditahan di Iran pada hari Selasa kerana memasuki negara itu secara haram, dan seorang ahli parlimen Iran berkata bahawa pihak berkuasa sedang memutuskan sama ada untuk menuduh mereka mengintip. Jabatan Negara AS menolak dakwaan itu, dan saudara mara serta pegawai Kurdish berkata mereka hanyalah pejalan kaki yang tersesat. Kes itu merupakan punca pergeseran terbaru dengan Washington pada masa krisis politik di Iran.

Pegawai pelancongan Kurdish cuba menghalang insiden itu daripada mengeringkan perniagaan yang sedang berkembang dengan Barat.

“Penahanan tiga warga Amerika oleh pasukan sempadan Iran tidak akan menjejaskan aktiviti pelancongan kami kerana mereka datang bersendirian dan bukan dalam kumpulan pelancong,” kata Kenaan Bahaudden, pengarah pejabat media di kementerian pelancongan Kurdistan. "Jika mereka bersama kita, mereka pasti lebih selamat."
Polis Kurdish berkata ketiga-tiga mereka pergi mendaki tanpa jurubahasa atau pengawal peribadi dan diberi amaran supaya tidak terlalu dekat dengan sempadan.
Pergunungan yang tenang di utara Iraq adalah salah satu rahsia negara yang paling tersimpan, sebuah oasis keselamatan relatif. Kurdistan, kira-kira saiz Maryland dan rumah kepada hampir 3.8 juta orang, sebahagian besarnya berautonomi dan telah melarikan diri daripada kebanyakan keganasan mazhab Iraq.
Walaupun tiga wilayah di wilayah itu berselisih dengan kerajaan pusat berhubung isu yang melibatkan tanah dan minyak, Baghdad telah menggalakkan pelancongan di sini untuk membina kepercayaan antara majoriti Arab dan minoriti Kurd.
Rakyat Iraq kini bercuti di wilayah Kurdish dalam jumlah yang tercatat. Lebih 23,000 rakyat Iraq menuju ke utara musim panas ini, meningkat daripada hanya 3,700 tahun lepas, kata pegawai pelancongan.
Ia adalah percutian yang agak murah: Seminggu di hotel sederhana, dengan tambang bas, berharga kira-kira $160 seorang, atau satu pertiga daripada purata gaji bulanan.
Pada zaman Saddam Hussein, kebanyakan rakyat Iraq dilarang melancong ke luar negara — dan Kurdistan sebahagian besarnya juga dilarang. Orang Kurdis berpisah dari seluruh Iraq selepas bangkit menentang Saddam pada 1991, dibantu oleh zon larangan terbang AS-British yang membantu mengekalkan diktator itu.
Selepas pakatan yang diketuai AS menggulingkan Saddam pada 2003, Kurd melonggarkan kawalan sempadan. Itu membawa kepada lonjakan awal pelancongan Arab pada tahun itu. Tetapi orang Kurdis menutup semula pintu itu pada Februari 2004 selepas pengebom berani mati membunuh 109 orang di pejabat parti Kurdish.
Orang Kurd telah melonggarkan sekatan secara beransur-ansur walaupun pelawat masih disaring dengan teliti. Tentera Kurdish menaiki bas yang membawa orang Arab Iraq di pusat pemeriksaan, dan membandingkan nama dengan senarai yang dihantar ke hadapan oleh ejen pelancongan, kata pelancong.
Hari ini kawasan itu cukup selamat untuk menarik pelancong Barat yang kecil tetapi semakin meningkat. Pengembara yang setia juga berkongsi maklumat di blog yang dipanggil "Backpacking Iraqi Kurdistan," yang menempatkan hotel murah dan menilai bar gaya Jerman di ibu kota wilayah, Irbil.
“Adalah berbaloi untuk bersiar-siar di sekitar jalan-jalan yang lengang,” kata blog itu, “dan anda tidak sepatutnya ketinggalan melihat Muzium Tekstil Kurdish, saksi hebat kepada budaya dan tradisi Kurdish.”
Ia adalah mungkin untuk terbang ke Kurdistan melalui udara dari beberapa bandar di Timur Tengah dan Eropah. Contohnya, penerbangan terus dari Munich ke Sulaimaniyah, salah satu bandar terbesar di wilayah Kurdish, boleh didapati daripada Dokan Air, yang menggelarkan dirinya sebagai syarikat penerbangan muda tetapi "berdedikasi" dan menyediakan kawasan peranginan Dokan dengan pemandangan tasik dan gunung.
Bahaudden, dari kementerian pelancongan, berkata kurang daripada 100 rakyat Amerika menyertai lawatan rasmi di sini tahun ini, kebanyakannya adalah golongan muda. Itu masih lebih daripada di seluruh Iraq, yang pada Mac mengadakan lawatan rasmi pertamanya untuk orang Barat sejak 2003. Empat lelaki dan empat wanita dari Britain, Amerika Syarikat dan Kanada mengambil bahagian.
Jabatan Negara AS mengeluarkan nasihat perjalanan untuk seluruh Iraq dan memberi amaran terhadap perjalanan yang tidak penting.
"Walaupun persekitaran keselamatan telah menunjukkan peningkatan yang ketara sepanjang tahun lalu, Iraq kekal berbahaya dan tidak dapat diramalkan," katanya, sambil menambah bahawa keselamatan di wilayah Kurdish telah bertambah baik tetapi "keganasan berterusan dan keadaan boleh merosot dengan cepat."
Pegawai imigresen Kurdish secara amnya membenarkan orang Amerika masuk dengan visa yang diberikan di lapangan terbang di bandar utama seperti Irbil dan Sulaimaniyah. Visa hanya bagus di Kurdistan, dan pegawai menggesa semua pelawat mendaftar dengan Kedutaan atau konsulat AS yang terdekat.
Tiga warga Amerika yang ditahan datang ke kawasan Kurdish dari Turki pada 28 Julai, dan keesokan harinya pergi ke Irbil, ibu kota wilayah Kurdish, bermalam di sana sebelum bergerak ke Sulaimaniya dengan bas. Pada 30 Julai, mereka menyewa sebuah kabin di pusat peranginan sempadan Iraq-Iran di Ahmed Awaa, menurut seorang pegawai keselamatan tempatan.
Dari situ, akaun menjadi samar.
Peralatan perkhemahan dan dua beg galas yang nampaknya milik orang Amerika ditemui di kawasan itu dan nampaknya mereka sedang mendaki di atas air terjun apabila mereka secara tidak sengaja melintasi sempadan, kata seorang pegawai keselamatan Kurdish, bercakap dengan syarat tidak mahu namanya disiarkan kerana dia tidak diberi kuasa untuk melepaskan maklumat tersebut.
Sejurus sebelum ditangkap, ketiga-tiga mereka menghubungi ahli keempat kumpulan mereka - Shon Meckfessel, Ph.D. pelajar dalam linguistik - untuk mengatakan mereka telah memasuki Iran secara tidak sengaja dan dikelilingi oleh tentera, kata pegawai itu. Meckfessel tinggal di Sulaimaniyah pada hari itu kerana dia selsema.
Eric Talmadge melaporkan dari Baghdad.