Setahun yang lalu, kebanyakan pakar meramalkan bahawa tahun 2008 akan menjadi tahun yang kuat bagi industri penerbangan, dengan harapan yang tinggi untuk pertumbuhan dan keuntungan berbilion-bilion.
Harapan itu hancur oleh lonjakan harga minyak yang mencatatkan rekod, diikuti oleh penurunan permintaan untuk perjalanan ketika ekonomi mengalami penurunan. Peristiwa tahun ini merupakan peringatan yang sangat jelas bahawa ramalan dapat dengan cepat menjadi serba salah dalam perniagaan syarikat penerbangan yang penuh gejolak.
Begitu banyak yang berhati-hati dengan ramalan tahun 2009. Faktor terbesar yang akan mempengaruhi penumpang, pekerja dan pelabur syarikat penerbangan adalah ekonomi dan harga minyak, yang masih menjadi tanda tanya.
"Bukan rahsia lagi bahawa persoalan besar adalah apa yang akan terjadi dengan ekonomi," kata Dan Garton, naib presiden eksekutif pemasaran untuk American Airlines, yang berpusat di Fort Worth. "Tidak ada yang tahu pasti, dan kesihatan industri sangat terkait dengan ekonomi."
Namun, banyak penganalisis meramalkan syarikat penerbangan utama akan memperoleh keuntungan kecil walaupun mengalami penurunan, walaupun unjuran telah dikurangkan dalam beberapa bulan terakhir. Syarikat penerbangan itu cenderung terus mengurangkan kapasiti penumpang mereka, yang dapat menjaga harga tiket tetap stabil. Pelancong boleh terus membayar yuran untuk barang seperti beg yang diperiksa dan mungkin juga harus mula membayar untuk beberapa perkhidmatan baru.
Amerika berharap mendapat persetujuan untuk bersekutu dengan British Airways, yang membolehkannya berkoordinasi dengan syarikat penerbangan itu mengenai operasi, penjadualan dan pemasaran penerbangan trans-Atlantik.
Sementara itu, Southwest Airlines yang berpangkalan di Dallas, merancang untuk mula terbang ke New York City untuk pertama kalinya dan akan berusaha untuk membina pakatan tambang rendah Amerika Utara pertama dengan syarikat penerbangan Kanada, WestJet dan syarikat penerbangan Mexico, Volaris.
"Saya rasa tahun 2009 akan menjadi tahun yang sangat menarik bagi syarikat penerbangan," kata penganalisis perjalanan Terry Trippler dari Tripplersview.com.
Bayaran 'di sini untuk tinggal'
Pelancong yang pergi ke langit pada tahun 2009 mungkin boleh bergantung pada satu perkara - mereka harus terus membayar yuran tersebut, seperti yuran bagasi terdaftar, yang mula dikenakan oleh syarikat penerbangan pada tahun 2008.
Walaupun syarikat penerbangan menyebutkan harga tinggi bahan bakar jet ketika mereka melaksanakan bayaran tahun ini, caj tersebut tidak mungkin hilang, walaupun harga minyak telah turun.
"Saya benar-benar tidak fikir kita akan melihat bayaran tersebut hilang," kata Trippler. "Mereka di sini untuk tinggal."
Garton mengatakan kebanyakan pelanggan telah menyesuaikan diri dengan caj tambahan.
"Respons awal adalah negatif, tetapi pada kenyataannya, ini memberi pelanggan lebih banyak pilihan untuk membayar apa yang mereka benar-benar ingin makan," katanya. Dan, dia menambahkan, "Sudah jelas dari segi pendapatan."
Trippler mengatakan tidak mungkin banyak yuran baru akan ditambahkan tahun depan.
"Sebenarnya tidak ada banyak lagi untuk mereka mulai mengenakan bayaran, kecuali mungkin minuman," kata Trippler. Dia juga tidak mengharapkan syarikat penerbangan menaikkan yuran yang sudah ada di buku.
Tetapi perunding syarikat penerbangan Stuart Klaskin dari Klaskin, Kushner & Co. tidak bersetuju.
"Saya tidak menyangka mereka bahkan mulai merendahkan harga penumpang," katanya. Lebih banyak syarikat penerbangan boleh mula mengenakan bayaran untuk tempat duduk tingkap atau lorong, katanya, atau menaiki pesawat lebih awal. Mereka juga boleh mengenakan lebih banyak caj pada transaksi program penerbangan kerap.
Syarikat penerbangan juga boleh mula menawarkan perkhidmatan baru dengan bayaran. Beberapa syarikat penerbangan, termasuk Delta Air Lines, merancang untuk melancarkan akses Internet tanpa wayar dalam penerbangan, misalnya, sepanjang tahun.
Dan United Airlines baru-baru ini mula menawarkan tiket $ 25 yang membolehkan penumpang menggunakan sekuriti yang lebih pendek dan garis tiket yang biasanya disediakan untuk pelancong elit dan kelas pertama.
"Kami mungkin akan melihat lebih banyak produk baru ini yang akan ditawarkan oleh syarikat penerbangan dengan harga," kata Trippler. Klaskin meramalkan bahawa syarikat penerbangan juga boleh mencuba menjual tambang yang lebih mahal yang merangkumi beberapa perkhidmatan, seperti bagasi terdaftar atau tempat duduk pilihan.
"Ini seperti makanan berharga," katanya. "Setelah orang cukup marah membayar semua yuran ini, mereka mungkin bersedia membayar lebih banyak untuk tiket yang termasuk di muka."
Penahanan tunggal, Southwest Airlines, cenderung terus menahan diri daripada mengenakan sebahagian besar bayaran. Syarikat penerbangan telah menjadikan kekurangan yuran sebagai titik penjualan utama dalam iklan baru-baru ini.
Garton mengatakan bahawa "sukar untuk mengetahui" sama ada Amerika telah kehilangan banyak pelanggan ke Barat Daya kerana bayarannya.
"Jelas ada beberapa," katanya, tetapi faktor lain seperti harga, kekerapan dan jadual adalah faktor.
Harga stabil
Masa depan lebih mendung ketika datang ke harga tiket. Sebilangan besar penganalisis menjangkakan permintaan akan menurun ketika ekonomi menyusut, yang biasanya bermaksud lebih banyak penjualan tambang dan tiket lebih murah.
UBS baru-baru ini melakukan tinjauan pengurus perjalanan korporat, yang mendapati bahawa 75 peratus merancang untuk mengurangkan perbelanjaan perjalanan syarikat mereka pada tahun 2009.
Sebilangan besar pemotongan itu dijangkakan di pasaran domestik, walaupun perbelanjaan untuk perjalanan ke Eropah juga cenderung menurun.
"Hasilnya jelas menurun untuk permintaan," kata penganalisis syarikat penerbangan UBS, Kevin Crissey, tetapi dia menambahkan bahawa mereka "tidak sesuai dengan berita ekonomi."
Tambang mungkin tetap stabil jika syarikat penerbangan terus mengurangkan kapasiti penumpang, kata Trippler. Amerika, misalnya, mengurangkan jumlah tempat duduk untuk dijual sebanyak 8 peratus tahun ini dan merancang untuk mengurangkan tambahan 6 peratus tahun depan.
Gerard Arpey, ketua eksekutif Amerika, baru-baru ini mengatakan bahawa ia dapat mengurangkan kapasiti tahun depan jika dibenarkan.
"Syarikat penerbangan sangat berdisiplin dalam hal kapasitas," kata Klaskin. "Saya rasa kita akan melihat lebih banyak lagi tahun depan."
Ekonomi penting
Garton berkata, cabarannya adalah untuk memastikan kapasiti penumpang tetap konsisten dengan ekonomi.
"Secara tradisional, kami memodelkan pendapatan kami dengan melihat kapasiti industri ditambah atau dikurangi perubahan dalam" ekonomi, katanya. "Apabila kedua-duanya tidak selaras, saat itulah anda menghadapi masalah."
Sebilangan besar penganalisis mengatakan, sekurang-kurangnya sekarang, bahawa syarikat penerbangan menghadapi cabaran. Walaupun kelembapan, penganalisis meramalkan tahun yang menguntungkan - walaupun ramalannya jauh lebih cerah hari ini daripada beberapa bulan yang lalu.
Persatuan Pengangkutan Udara Antarabangsa menjangkakan keuntungan $ 300 juta untuk syarikat penerbangan Amerika Utara.
"Amerika Utara akan menjadi satu-satunya wilayah yang berkulit hitam, tetapi keuntungan yang dijangkakan kurang dari 1 peratus daripada pendapatan mereka," kata Giovanni Bisignani, ketua pengarah dan ketua eksekutif kumpulan itu. "2009 akan menjadi tahun yang sukar bagi semua orang."
Penganalisis menjangkakan AMR Corp, induk American Airlines, akan mencatat keuntungan sebanyak $ 1.74 sesaham pada tahun 2009, tidak termasuk keuntungan dan caj khas. Southwest juga dijangka menghasilkan wang, dengan penganalisis meramalkan keuntungan 59 sen sesaham.
Kedua-dua syarikat penerbangan merancang beberapa langkah besar untuk membantu meningkatkan pendapatan sepanjang tahun. Eksekutif Amerika berharap dapat memperoleh persetujuan untuk bersekutu dengan British Airways.
Ini adalah perkongsian yang diinginkan oleh kedua-dua syarikat penerbangan selama bertahun-tahun tetapi tidak dibenarkan oleh pengawal selia kerajaan kerana kebimbangan bahawa syarikat penerbangan akan menguasai Lapangan Terbang Heathrow London, pusat paling sibuk di Eropah.
Perjanjian penerbangan baru antara Amerika Syarikat dan Kesatuan Eropah telah membuka Heathrow untuk lebih banyak persaingan. Itu, kata Garton, menjadikan syarikat penerbangan itu dibenarkan bekerja sama.
"Kami fikir kami mempunyai hujah yang sangat kuat," katanya.
Southwest, sementara itu, merancang untuk berpindah ke dua pasar yang tidak mungkin pada tahun 2009. Selain New York, Southwest akan memasuki Minneapolis.
Kedua-duanya adalah destinasi perniagaan utama, yang dapat menarik lebih banyak dolar korporat ke Barat Daya.
Dan pembinaan perikatan Southwest dengan WestJet dan Volaris menghubungkan tiga syarikat penerbangan tambang rendah dengan model perniagaan yang serupa.
Perikatan itu akan membenarkan Southwest menempah tambang ke pelbagai bandar di luar sempadan AS.
"Saya fikir Southwest akan menjadi syarikat penerbangan yang akan ditonton pada tahun 2009," kata Klaskin. "Mereka mempunyai beberapa rancangan yang sangat besar."
