Mamoun Al-Halabi mengambil masa hampir empat tahun untuk mengubah sebuah rumah Ottoman yang lembap dan bobrok di jalan sempit di kota tua Damaskus menjadi hotel bertaraf lima bintang.
Untuk mengelakkan kerosakan pada lukisan dinding Abad ke-17 yang indah, dia membuat pekerjanya menggunakan berus gigi.
Isterinya menjelajahi Syria untuk mencari perabot dan kelengkapan barang antik dan menugaskan pengrajin tempatan untuk meniru kayu dan candelier yang sudah berusia berabad-abad.
Setelah selesai, dia menghabiskan enam bulan tidur di setiap 10 bilik untuk menyelesaikan masalah yang mungkin dihadapi oleh para tetamu.
"Itu seperti terowong. Anda tidak tahu kapan anda akan keluar, ”katanya sambil memberi isyarat di halaman yang tenang dengan sinar matahari, air mancur yang mengasyikkan dan bilik-bilik yang dihiasi dengan mewah.
Tetapi usahanya membuahkan hasil.
Dia mengatakan bahawa hotel telah hampir dipesan sepenuhnya sejak dibuka setahun yang lalu.
Pembaharuan
Beit Al-Joury adalah salah satu daripada 10 hotel butik yang telah dibuka di bandar lama Damascus dalam dua tahun terakhir.
Masih banyak lagi yang sedang dalam proses ketika warga Syria yang bergerak ke atas, seperti Encik Al-Halabi, memanfaatkan ekonomi negara yang baru diliberalisasikan.
Terpencil lama, negara ini telah melakukan reformasi pasaran gaya China dalam beberapa tahun terakhir untuk memperbaiki kedudukan ekonominya.
Rizab minyak yang diandalkan oleh negara sosialis semakin berkurang dan asas utama ekonomi, pertanian, dilanda kemarau.
Pemerintah mendorong pelaburan dalam pelancongan untuk mempelbagaikan ekonominya dan jika kumpulan pelancongan Eropah yang menggegarkan kota lama adalah sesuatu yang harus dilalui, ia akan berjaya.
Tiang menara dan Roman
Sudah tentu, Damsyik mempunyai banyak tawaran kepada pengunjung.
Ia mengaku sebagai kota tertua yang terus dihuni di dunia seperti tiang-tiang Rom, menara gereja dan menara yang terdapat di seluruh bandar lama itu menjadi saksi.
Di tengah-tengahnya, adalah masjid Umayyah Abad ke-8.
Dibangun di atas sebuah kuil Rom yang didedikasikan untuk gereja Musytari dan Bizantium, ini adalah rumah bagi makam John the Baptist dan pejuang Islam Saladin.
Masjid ini diapit oleh labirin lorong sempit di mana para pengrajin membuat kotak kayu parket bertatahkan tulang unta dan menenun brokat benang emas pada alat tenun yang dikendalikan dengan tangan.
Pengembara yang lelah dapat menghirup jus delima yang baru diperah atau menikmati sebiji ais krim bertutup pistachio dari souk berhampiran.
Damsyik juga kurang konservatif daripada yang mungkin dibayangkan oleh banyak negara untuk negara yang sering bertentangan dengan Barat.
Pada malam Sabtu pada bulan Oktober, kota tua itu dipenuhi dengan orang-orang muda Syria yang turun di bar, restoran dan kafe internet lama untuk menghirup paip air shisha, bermain kad dan memeriksa profil Facebook mereka.
Negara sekular dengan minoriti Kristian yang signifikan, banyak wanita muda tidak memakai tudung dan mereka yang berpakaian kepala dengan seluar jeans kurus dan kasut tumit tinggi dan bukannya kulit hitam.
"Syria mempunyai reputasi buruk di Barat," kata Jamal Khader, seorang pemandu pelancong.
"Tetapi ada banyak potensi untuk pelancongan kerana semua sejarah."
Warisan
Kelahiran semula bandar lama membolehkan warga Syria yang lebih muda, dan juga pelancong, menghargai warisan kaya Damsyik.
Dari tahun 1995 hingga 2005, lebih daripada 20,000 penduduk meninggalkan pusat bersejarah ketika mereka mencari perumahan dan kemudahan moden.
"Ada generasi baru Syria yang tidak tahu apa-apa mengenai [bangunan-bangunan indah ini]," kata Arabi Shaher, yang bekerja di Beit Zamen, hotel butik terbesar yang dibuka di bandar lama.
Bangunan bobrok lain telah berubah menjadi restoran dan galeri seni yang elegan.
Namun, ada ketakutan bahawa watak tradisional di bandar lama boleh hilang.
Di sepanjang Jalan Straight, arteri utama kota sejak zaman Alkitab, trotoar digali dan pokok-pokok ditanam sebagai sebahagian daripada usaha memperindah. Gerai di pasar raya ini memiliki penutup kayu baru dan tiang lampu baru telah didirikan.
Tetapi kebanyakannya, pengubahsuaian rumah-rumah kuno sangat dialu-alukan.
Bandar ini berada dalam senarai tontonan Monumen Dunia dari lokasi yang terancam tahun ini kerana begitu banyak bangunan yang mengalami kerosakan.
Ketara
Al-Halabi mula mengembalikan kediamannya setelah pencerobohan ke Iraq ketika pelancong Barat tetapi hilang dari Syria.
Menjana pendapatan dari pekerjaannya sebagai pengendali pelancongan menjadi mustahil.
Tetapi pada saat hotel dibuka pada tahun 2007 setelah pengubahsuaian yang panjang, pelancong telah mulai kembali ke kota.
"Tahun ini adalah tahun terbaik yang pernah saya lihat," katanya.
Dia sangat sadar bahawa kejayaan perniagaannya, dan secara meluasnya industri pelancongan Syria yang berkembang pesat, bergantung pada faktor-faktor di luar kawalannya.
Ketika bom kereta meletup di pinggir bandar selatan Damsyik pada bulan September, menyebabkan sekurang-kurangnya 17 orang mati, Al-Halabi sekali lagi takut pelancong akan takut.
"Bom lain seperti itu dan saya rasa saya akan siap," katanya.
Serangan AS di perbatasan timur Syria pada Oktober, yang mencetuskan demonstrasi di ibu negara, menggarisbawahi ketakutan ini.
Tetapi, buat masa ini, Tuan Al-Halabi mempunyai keprihatinan yang lebih mendesak.
Walaupun hotel ini berkembang, dia enggan menjualnya untuk membolehkannya melunaskan hutang yang ditanggung semasa pengubahsuaian.
Wartawan, dia tetap membuat persiapan untuk projeknya yang seterusnya - mengembalikan bangunan Damascene yang lain ke bekas kemegahannya.
Di sebalik kos kewangan dan emosional yang terlibat, jelas bahawa Encik Al-Halabi sangat komited untuk melestarikan sejarah seni bina kota yang indah ini.
"Saya sukakannya. Itu dalam darah saya, ”katanya.
