Bethlehem, tempat kelahiran Yesus dari Nazaret, mengalami peningkatan pengunjung empat kali ganda setelah tujuh musim Krismas yang suram, kata walikota kota itu.
Kira-kira 250,000 pengunjung akan mengunjungi bandar ini minggu ini, meningkat daripada 65,000 pada minggu yang sama tahun lalu, kata Datuk Bandar Victor Batarseh dalam wawancara telefon. Dianggarkan 1.25 juta pelancong dijangka mengunjungi Bethlehem pada akhir tahun ini, mewakili kenaikan 96 peratus dari tahun 2007, menurut Dewan Perdagangan dan Industri Bethlehem.
"Semua 3000 bilik di Bethlehem telah dipesan untuk Krismas," kata Samir Hazboun, ketua kamar. "Pengangguran di kota turun menjadi 23 persen dari 45 persen tahun lalu."
Pelancongan di kota Tepi Barat sangat melanda dalam tujuh tahun terakhir, menjunam 90 persen dari tahun 2000 hingga 2001 dengan dimulainya intifada Palestin yang kedua, yang menyaksikan peningkatan keganasan di seluruh wilayah. Tahun ini, kerusuhan telah menurun hingga relatif rendah di Tepi Barat ketika pasukan yang setia kepada Presiden Otoritas Palestin Mahmoud Abbas, yang telah melakukan rundingan damai dengan Israel sejak 2007, menggabungkan kawalan ke atas wilayah-wilayah tersebut.
Hotel Bethlehem Star di Michael Kreitem, di sepanjang jalan setapak kuno di mana Mary dan Joseph pernah berjalan-jalan sebelum mereka kembali dengan seorang putra, sibuk dengan gerombolan jemaah haji Kristian yang berbahasa Rusia, tiba dari lawatan sehari Nazareth.
Catalina Kolchik, 32, mengatakan bahwa dia baru saja kembali dari Gereja Kelahiran, di mana menurut tradisi Kristian, Maria pertama kali muncul bersama Yesus Kristus.
Bintang Betlehem
Di luar gereja, yang dibahagikan inci demi inci oleh ulama Armenia, Katolik dan Ortodoks, pohon pinus setinggi 50 kaki (15 meter) didirikan, ditutup dengan hiasan dan ditutup oleh Bintang Betlehem, yang dikatakan oleh Injil Matius. inilah yang mendorong orang-orang bijak pergi ke Betlehem untuk menyembah Yesus.
Sejumlah anggota polis Palestin dikerahkan di sekitar kawasan Kota Tua dan di sepanjang pintu masuk ke tempat-tempat keagamaan, secara aktif mengintai kenderaan dan pejalan kaki yang melintas.
Tentera Israel dan perkhidmatan keselamatan Palestin berkoordinasi "untuk memastikan jalan yang lancar dan selamat bagi jemaah haji, pelancong dan pemimpin agama," kata Letnan Kolonel Eyad Sirhan, Ketua Pejabat Koordinasi Bethlehem Pentadbiran Awam.
Menurut laporan Kementerian Pelancongan Israel, dua juta pelancong Kristiani mengunjungi Israel dan wilayah Palestin tahun ini.
Namun, Saied Querid, seorang penutur bahasa Inggeris yang fasih yang bekerja sebagai pemandu pelancong dan pemandu teksi di Bethlehem, mengatakan bahawa kebanyakan pelancong adalah orang Kristian yang datang ke bandar hanya untuk melihat laman-laman utama dan akhirnya menghabiskan sebahagian besar waktunya di Israel.
"Orang masih takut tidur di sini dan menghabiskan lebih dari satu atau dua hari di sini," kata Querid. "Ada stigma bahawa ini adalah tempat yang berbahaya untuk dikunjungi orang. Ekonomi kita mempunyai lebih banyak potensi untuk mendapat keuntungan dari ledakan pelancongan di Israel. "
Berjuang di Gaza
Pertempuran berlanjutan di Gaza di mana kumpulan militan Hamas menguasai tahun lalu dan aksesnya dibatasi oleh amaran perjalanan antarabangsa. Jihad Islam dan militan Palestin lain di Gaza kembali menembakkan roket ke Sderot dan bandar-bandar sempadan Israel yang lain sementara Israel telah melakukan serangan udara di Gaza setelah gencatan senjata selama enam bulan berakhir pada 19 Disember.
Pengunjung ke Betlehem yang datang dari Israel harus melalui pusat pemeriksaan yang diperkaya, menembus tembok konkrit setinggi 8 meter yang menuruni lereng-lereng bukit Yerusalem Timur. Orang Israel mengatakan tembok keamanan, sekitar 10 persen penghalang antara Israel dan Tebing Barat, adalah alat yang diperlukan untuk melindungi orang awam Israel dari serangan Palestin sementara penentang tembok itu mengatakan ia mencaplok tanah Palestin dan melanggar undang-undang antarabangsa.
