Mewakili syarikat penerbangan masing-masing ialah Robert Schroeter, Naib Presiden Kanan dan Ketua Pegawai Komersial Frontier Airlines, dan Matthew Klein, Naib Presiden Eksekutif dan Ketua Pegawai Komersial Spirit Airlines. Kedua-dua eksekutif berdepan soal siasat mengenai dasar yang memberi insentif kepada pekerja untuk mengenakan bayaran kepada penumpang bagi bagasi kandang yang dianggap terlalu besar, selalunya dengan cara yang menyebabkan pelancong tidak berjaga-jaga di pintu masuk.
Hawley, yang kelihatan kecewa, menegaskan bahawa kedua-dua syarikat penerbangan itu telah membayar pekerja mereka anugerah gabungan $26 juta pada 2022 dan 2023 kerana menguatkuasakan dasar bagasi yang ketat. Bonus-bonus ini, katanya, menggalakkan kakitangan syarikat penerbangan untuk mengutamakan pengambilan bayaran tambahan daripada penumpang dan bukannya memupuk pengalaman perjalanan yang menyenangkan. “Anda membayar pekerja anda kepada beg polis daripada melayan pelanggan. Itu bukan perkhidmatan; ia adalah goncangan,” kata Hawley. “Terbang dengan syarikat penerbangan anda adalah mengerikan. Ia satu pengalaman yang mengerikan, dan inilah sebabnya.”
Menambah penghinaan kepada kecederaan, Schroeter dan Klein kedua-duanya memperoleh gaji yang tinggi—Schroeter mengaut anggaran $2.4 juta setiap tahun, manakala pampasan Klein melebihi $2.8 juta. Kritikan Hawley mendapat kelebihan yang lebih tajam berdasarkan angka-angka ini, menonjolkan perbezaan ketara antara gaji eksekutif dan pengalaman perjalanan penumpang setiap hari. "Nampaknya satu-satunya perkara yang telus oleh syarikat anda ialah sejauh mana anda melapisi poket anda sendiri sambil mengecilkan orang ramai," kata Hawley.
Tamak Atas Perkhidmatan
Perbicaraan itu mendedahkan perbezaan yang ketara antara dakwaan syarikat penerbangan yang menawarkan pilihan perjalanan mampu milik dan realiti yang dihadapi oleh penumpang, yang sering menghadapi bayaran mengejut di pintu masuk. Frontier dan Spirit, dua syarikat penerbangan yang terkenal dengan pendekatan "tanpa tambahan" mereka, mewajarkan caj ini sebagai sebahagian daripada model perniagaan mereka, yang kononnya membenarkan mereka menawarkan tambang asas yang rendah. Walau bagaimanapun, amalan memberi ganjaran kepada pekerja kerana menguatkuasakan yuran ini menggambarkan gambaran yang membimbangkan tentang industri yang lebih mementingkan memerah keuntungan daripada memastikan keadilan.
"Tidak cukup bahawa penumpang membayar tiket mereka," sambung Hawley. “Sekarang, mereka sedang dimalapkan kerana membawa beg yang mungkin satu inci terlalu besar. Dan lebih teruk lagi, syarikat penerbangan anda telah menjadikan ejen pintu masuk sebagai pemburu hadiah.”
“Ini bukan tentang keselamatan atau kecekapan—ia tentang ketamakan.”
Menambah bahan api kepada kebakaran, Air Canada mengumumkan minggu ini bahawa ia akan mula mengenakan bayaran kepada penumpang untuk beg bawaan yang lebih besar jika mereka memilih tambang harga terendah di laluan Amerika Utara dan Caribbean, bermula Januari 3, 2025. Langkah ini dilihat oleh banyak pihak sebagai percubaan berani untuk menandingi ketamakan dan tingkah laku mengerikan yang ditunjukkan oleh syarikat penerbangan AS. Seolah-olah Air Canada melihat amalan memalukan yang didedahkan di Senat AS dan berkata, "Tahan minuman saya."
Malah, syarikat penerbangan kini nampaknya mengambil petunjuk daripada syarikat seperti United Healthcare, satu lagi industri yang terkenal kerana memerah keuntungan dengan mengorbankan pengguna harian.
Tidak adil kepada Penumpang
Kritikan senator itu bergema dengan ramai pelancong yang mengalami tekanan dan penghinaan kerana terpaksa membayar yuran yang terlalu tinggi beberapa saat sebelum menaiki penerbangan. Amalan ini memberi kesan yang tidak seimbang kepada penumpang yang mementingkan bajet, yang sering memilih syarikat penerbangan tambang rendah dengan tepat kerana kemampuan mereka yang diiklankan. Hawley berhujah bahawa taktik syarikat penerbangan itu mengkhianati kekurangan integriti, menjejaskan kepercayaan pengguna.
"Anda menyasarkan orang yang paling tidak mampu membayar yuran ini," kata Hawley. “Keluarga, pelajar, warga emas berpendapatan tetap—merekalah yang menanggung beban ini. Dan penyelesaian anda adalah dengan menepuk punggung anda dan memberikan bonus kepada pekerja yang menguatkuasakannya? Ia memalukan.”
Dasar baharu Air Canada menggambarkan lagi trend licik syarikat penerbangan yang mengeksploitasi penumpang di bawah nama “ketelusan”. Daripada menangani kebimbangan yang dibangkitkan oleh penggubal undang-undang dan penumpang sama, industri itu nampaknya menggandakan kerakusannya. Pergerakan sedemikian menghakis kepercayaan dan menjadikan perjalanan udara menjadi pengalaman yang semakin tidak menyenangkan bagi pengembara biasa.
Panggilan untuk Kebertanggungjawaban
Perbicaraan itu menekankan kebimbangan bipartisan yang semakin meningkat tentang struktur yuran industri penerbangan, dengan penggubal undang-undang semakin menggesa langkah pengawalseliaan untuk melindungi pengguna. Soalan tajam Hawley menggambarkan kekecewaan yang lebih luas terhadap industri yang, walaupun menerima sokongan pembayar cukai yang ketara semasa pandemik COVID-19, terus melaksanakan dasar yang dianggap sebagai eksploitatif.
Semasa siasatan diteruskan, terdapat tekanan yang semakin meningkat untuk syarikat penerbangan untuk menilai semula amalan yuran mereka dan mengutamakan ketelusan dan keadilan berbanding margin keuntungan. Retorik berapi-api Hawley berfungsi sebagai peringatan bahawa ketamakan korporat yang tidak terkawal tidak akan disedari—dan bahawa perjuangan untuk hak pengguna masih belum selesai.