Pelancongan membawa keuntungan ekonomi kepada bandar Lauang Luang Prabang, ibukota rohani, keagamaan dan budaya selama berabad-abad. Tetapi dengan komersialisme meningkat, ada yang bimbang bandar itu kehilangan identiti.
Terletak jauh di lembah Sungai Mekong, Luang Prabang terputus dari dunia luar oleh perang dan pengasingan politik selama puluhan tahun. Gabungan kediaman tradisional Lao, seni bina kolonial Perancis dan lebih dari 30 biara, seluruh bandar diisytiharkan sebagai Tapak Warisan Dunia oleh UNESCO pada tahun 1995. Agensi Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu menyifatkannya sebagai "bandar Asia Tenggara yang paling terpelihara."
Itu meletakkan Luang Prabang di peta pelancongan dan sejak itu jumlah pengunjung ke kota itu meningkat dari hanya beberapa ribu orang pada tahun 1995 menjadi lebih dari 300,000 orang sekarang.
Dengan harga harta tanah yang meningkat di belakang kemasukan pelancong, banyak penduduk tempatan menjual harta tanah mereka kepada pemaju luar yang mengubahnya menjadi kafe internet, restoran dan rumah tumpangan.
Tetapi sementara pelancongan menjana pendapatan dan pekerjaan, beberapa penduduk bimbang bandar ini dalam bahaya kehilangan identiti.
"Di sini, pemeliharaan seni bina telah, secara kasar, berjaya tetapi pemeliharaan jiwa kota kini menjadi ancaman besar," kata Francis Engelmann, seorang penulis dan perunding UNESCO yang telah tinggal di Luang Prabang selama 12 tahun . "Sebilangan besar orang yang mencintai Luang Prabang menyukainya kerana ini adalah cara hidup yang sangat istimewa, budaya, tempat keagamaan, dan ini terancam kerana apa yang masih hidup hanyalah bahagian yang paling komersial."
Penduduk lama Luang Prabang, Tara Gudjadar adalah perunding dengan Kementerian Pelancongan Laos. Dia mengatakan bahawa pelancongan massa mengubah Luang Prabang dengan cara baik dan buruk.
"Pelancongan adalah kekuatan perubahan ekonomi di Luang Prabang - ini benar-benar mengubah kehidupan banyak orang di sini," katanya. “Mereka melihat peluang, melalui pelancongan yang mungkin belum pernah mereka lihat sebelumnya. Namun, ada perubahan yang berlaku dalam struktur sosial Luang Prabang dengan orang-orang yang bergerak ke luar kota, atau menjadi lebih berorientasi komersial, dan bukan hanya berorientasi keluarga. ”
Dengan penduduk tempatan yang menjual dan keluar, beberapa biara terpaksa ditutup kerana banyak pendatang baru tidak menyokong para bhikkhu, yang bergantung kepada masyarakat untuk mendapatkan makanan.
Punca ketidakpuasan lain ialah kurangnya penghormatan pelancong terhadap tradisi keagamaan di bandar ini - terutamanya upacara pemberian sedekah setiap hari di mana para bhikkhu mengumpulkan persembahan makanan dari orang beriman.
Apabila para bhikkhu meninggalkan biara mereka setiap pagi, mereka harus berunding melalui fusilade fotografi kilat dan kamera video.
Tetapi bersedekah adalah upacara Buddha yang sungguh-sungguh, kata Nithakhong Tiao Somsanith, ketua Rumah Budaya Puang Champ yang berusaha memelihara warisan budaya kota itu.
“Makna pemberian sedekah di pagi hari adalah latihan meditasi dalam Buddhisme, dan kerendahan hati, dan keterasingan. Ini bukan pertunjukan - ini adalah kehidupan seharian bagi para bhikkhu, ”katanya. "Oleh itu, kita perlu menghormati. Itu bukan safari, para bhikkhu bukan kerbau, para bhikkhu itu bukan kumpulan monyet. "
Pelancong harus menjauhi upacara pemberian sedekah, kata Francis Engelmann.
"Sekiranya anda bukan penganut agama Buddha, jika anda tidak mempercayai kebenaran agama Buddha atau jika anda bukan sebahagian daripada agama ini, jangan melakukannya! Lihatlah dari jauh, senyap; hormati itu, seperti yang anda akan menghormati upacara Kristian di gereja - atau di kuil - di negara barat, "katanya.
Lebih banyak orang luar bermaksud pengaruh luar lebih banyak, dan beberapa penduduk bimbang anak-anak muda Luang Prabang kehilangan identiti mereka, kata Tara Gudgadar.
"Orang ramai bimbang tentang perubahan sosial yang berubah, anda tahu, dengan kedatangan pelancong dan orang asing," katanya. "Saya berpendapat bahawa tidak semestinya orang asing yang mengubahnya, tetapi secara umum globalisasi bandar. Pelancongan membawa wang dan orang-orang jelas lebih banyak terhubung dengan seluruh dunia sekarang daripada 10 tahun yang lalu. "
Di seluruh Laos, pelancongan meningkat 36.5 persen pada tahun 2007, dibandingkan dengan tahun 2006, dengan lebih dari 1.3 juta pengunjung dalam 10 bulan pertama tahun ini, menurut Pacific Asia Travel Association.
Walaupun krisis ekonomi global dapat mengurangkan jumlah tersebut dalam jangka pendek, para pakar mengatakan bahawa jumlah pengunjung ke Luang Prabang akan terus bertambah dari masa ke masa.
Sama ada perkara itu baik atau buruk bagi Luang Prabang tetap terbuka untuk dibahaskan. Walau bagaimanapun, kebanyakan orang di sini bersetuju bahawa langkah-langkah segera diperlukan jika bandar ini adalah untuk melindungi budaya unik yang menarik begitu banyak pelancong.
