Penipuan pelancong di lapangan terbang Bangkok

Lapangan terbang antarabangsa baharu yang mempamerkan Bangkok tidak asing lagi dengan kontroversi.

Dibina antara 2002 dan 2006, di bawah pemerintahan Perdana Menteri Thaksin Shinawatra ketika itu, tarikh pembukaan telah berulang kali ditangguhkan.

Ia telah dibelenggu oleh dakwaan rasuah, serta kritikan terhadap reka bentuk dan kualiti pembinaan yang buruk.

Kemudian, pada penghujung tahun lalu, lapangan terbang itu ditutup selama seminggu selepas diduduki oleh penunjuk perasaan antikerajaan.

Kini dakwaan baru dibuat bahawa sebilangan penumpang ditahan setiap bulan di kawasan bebas cukai kerana disyaki mencuri kedai, dan kemudian ditahan polis sehingga mereka membayar sejumlah wang yang besar untuk membeli kebebasan mereka.

Itulah yang berlaku kepada Stephen Ingram dan Xi Lin, dua pakar IT dari Cambridge, ketika mereka hendak menaiki penerbangan ke London pada malam 25 April tahun ini.

Mereka telah melihat-lihat di kedai bebas cukai di lapangan terbang, dan kemudian didatangi oleh pengawal keselamatan, yang dua kali meminta untuk menggeledah beg mereka.

Mereka diberitahu dompet telah hilang, dan Cik Lin telah dilihat pada kamera keselamatan membawanya keluar dari kedai.

Syarikat yang memiliki kedai bebas cukai itu, King Power, telah meletakkan video CCTV di laman webnya, yang nampaknya menunjukkan dia meletakkan sesuatu di dalam begnya. Bagaimanapun, pengawal keselamatan itu tidak menjumpai sebarang dompet pada kedua-dua mereka.

Walaupun begitu, mereka berdua dibawa dari pintu berlepas, kembali melalui imigresen, dan ditahan di pejabat polis lapangan terbang. Ketika itulah penderitaan mereka mula menjadi menakutkan.

Penterjemah

"Kami disoal siasat di bilik berasingan," kata En Ingram. “Kami berasa sangat takut. Mereka memeriksa beg kami dan meminta kami memberitahu mereka di mana dompet itu.”

Kedua-duanya kemudian dimasukkan ke dalam apa yang disifatkan En Ingram sebagai "sel panas, lembap, berbau dengan coretan dan darah di dinding".

Encik Ingram berjaya menelefon talian bantuan Pejabat Luar yang ditemuinya dalam panduan perjalanan, dan diberitahu seseorang di kedutaan Bangkok akan cuba membantu mereka.

Keesokan paginya kedua-duanya diberi jurubahasa, seorang warga Sri Lanka bernama Tony, yang bekerja sambilan untuk polis.

Mereka dibawa oleh Tony untuk berjumpa dengan komander polis tempatan – tetapi, kata En Ingram, selama tiga jam, mereka hanya berbincang mengenai jumlah wang yang perlu mereka bayar untuk keluar.

Mereka diberitahu pertuduhan itu sangat serius. Jika mereka tidak membayar, mereka akan dipindahkan ke penjara Bangkok Hilton yang terkenal, dan perlu menunggu dua bulan untuk kes mereka diproses.

Encik Ingram berkata mereka mahukan £7,500 ($12,250) – untuk itu polis akan cuba membawanya kembali ke UK tepat pada waktunya untuk pengebumian ibunya pada 28 April.

Tetapi dia tidak dapat mengatur untuk memindahkan wang sebanyak itu tepat pada masanya.

Skim 'zig-zag'

Tony kemudian membawa mereka ke mesin ATM di balai polis, dan memberitahu Cik Lin untuk mengeluarkan seberapa banyak yang dia boleh dari akaunnya sendiri – £600 – dan En Ingram kemudian mengeluarkan bersamaan £3,400 daripada akaunnya.

Ini nampaknya telah diserahkan kepada polis sebagai "jaminan", dan mereka berdua diminta menandatangani beberapa kertas.

Kemudian mereka dibenarkan berpindah ke sebuah hotel yang tidak bermutu dalam kawasan lapangan terbang, tetapi pasport mereka telah dipegang dan mereka diberi amaran untuk tidak keluar atau cuba menghubungi peguam atau kedutaan mereka.

“Saya akan memerhatikan kamu,” Tony memberitahu mereka, sambil menambah bahawa mereka perlu tinggal di sana sehingga £7,500 dipindahkan ke akaun Tony.

Pada hari Isnin mereka berjaya menyelinap keluar dan mendapatkan teksi ke Bangkok, dan bertemu seorang pegawai di Kedutaan British.

Dia memberi nama seorang peguam Thai, dan, kata En Ingram, memberitahu mereka bahawa mereka sedang tertakluk kepada penipuan klasik Thai yang dipanggil "zig-zag".

Peguam mereka menggesa mereka untuk mendedahkan Tony - tetapi juga memberi amaran kepada mereka bahawa jika mereka melawan kes itu, ia boleh mengambil masa berbulan-bulan, dan mereka menghadapi risiko hukuman penjara yang panjang.

Selepas lima hari wang itu telah dipindahkan ke akaun Tony, dan mereka dibenarkan pergi.

Encik Ingram telah merindui pengebumian ibunya, tetapi sekurang-kurangnya mereka diberikan dokumen mahkamah yang menyatakan bahawa tiada bukti yang mencukupi terhadap mereka, dan tiada pertuduhan.

"Ia adalah pengalaman yang memilukan dan menekan," katanya.

Pasangan itu berkata mereka kini mahu mengambil tindakan undang-undang untuk mendapatkan semula wang mereka.

Penipuan 'tipikal'

BBC telah bercakap dengan Tony dan komander polis wilayah, Kolonel Teeradej Phanuphan.

Mereka berdua berkata Tony hanya membantu pasangan itu dengan terjemahan, dan menaikkan jaminan untuk menghalang mereka daripada penjara.

Tony berkata kira-kira separuh daripada £7,500 adalah untuk jaminan, manakala selebihnya adalah "bayaran" untuk ikat jamin, untuk kerjanya, dan untuk seorang peguam dia berkata dia berunding bagi pihak mereka.

Secara teorinya, katanya, mereka boleh cuba mendapatkan bayaran balik wang jaminan.

Kolonel Teeradej berkata beliau akan menyiasat sebarang kemungkinan penyelewengan dalam rawatan mereka. Tetapi dia berkata sebarang perjanjian antara pasangan itu dan Tony adalah urusan peribadi, yang tidak melibatkan polis.

Surat aduan kepada surat khabar di Thailand menjelaskan bahawa penumpang kerap ditahan di lapangan terbang kerana didakwa mencuri kedai, dan kemudian membayar orang tengah untuk memenangi kebebasan mereka.

Kedutaan Denmark berkata salah seorang warganya baru-baru ini telah mengalami penipuan yang hampir sama, dan awal bulan ini seorang saintis Ireland berjaya melarikan diri dari Thailand bersama suaminya dan anak lelakinya yang berusia setahun selepas ditangkap di lapangan terbang dan dituduh mencuri eyeliner bernilai sekitar £17.

Tony memberitahu BBC bahawa setakat tahun ini dia telah "membantu" kira-kira 150 warga asing yang menghadapi masalah dengan polis. Dia berkata kadang-kadang dia melakukannya tanpa bayaran.

Kedutaan British juga telah memberi amaran kepada penumpang di Lapangan Terbang Bangkok supaya berhati-hati untuk tidak memindahkan barang-barang di kawasan beli-belah bebas cukai sebelum membayarnya, kerana ini boleh mengakibatkan penangkapan dan pemenjaraan.