BETHLEHEM, Tebing Barat - Bethlehem menandakan Hari Krismas pada hari Khamis dengan keramaian pelancong yang bergabung dengan orang Kristian Palestin tempatan di tempat kelahiran tradisional Yesus, ketika kota Tebing Barat melihat penampilannya setahun sekali di dunia.
Suasana optimis, dengan bilik hotel dipesan sepenuhnya dan pedagang melaporkan perniagaan yang baik untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, kerana jangka masa panjang keganasan Israel-Palestin yang meredam mood dan pelancongan nampaknya semakin mereda.
Hujan ringan turun di Bethlehem pada pagi Krismas. Ramai penyembah dan pelancong yang membawa payung berjalan pantas melintasi alun-alun di hadapan Gereja Kelahiran, yang dibina di atas gua di mana Yesus dipercayai dilahirkan.
Di dalam gereja era Salib yang samar-samar, beratus-ratus orang berbaris lima di antara dua baris tiang di satu sisi, dengan tenang menunggu giliran mereka untuk turun beberapa langkah batu ke gua.
Sebilangan besar orang di gereja kuno pada pagi Krismas adalah orang Asia, dengan sebilangan orang Eropah dan Amerika menyertai mereka.
Setelah merapatkan jalan masuk ke gereja yang rendah, Wayne Shandera, 57, seorang doktor dari Houston, Texas, tampak kagum dengan kehadiran gereja batu lama itu. "Anda merasa berkesinambungan dengan semua jemaah haji sepanjang zaman yang telah berada di sini," katanya.
Bagi Julie Saad dari Denver, Colo, 55 tahun, Gereja Kelahiran merupakan sebahagian daripada perasaan yang lebih besar. "Hanya berada di tanah tempat Yesus berjalan adalah pengalaman rohani yang luar biasa," katanya.
Di Gereja St. Catherine yang berdekatan, Patriark Latin Yerusalem yang baru dipasang, Fouad Twal, melakukan upacara pagi Krismas pertamanya dalam peranan barunya. Untuk Misa Tengah Malam beberapa jam sebelumnya, gereja dipenuhi pada malam Krismas dengan orang kenamaan, termasuk Presiden Palestin Mahmoud Abbas, dan pelancong yang memperoleh tiket dan melalui pemeriksaan keselamatan.
Perkhidmatan pagi Krismas lebih santai. Sebilangan besar jemaah adalah penduduk Palestin tempatan, dengan beberapa pelancong berdiri di belakang, mendengar liturgi berbahasa Arab.
Pecahnya pemberontakan Palestin terhadap Israel pada akhir tahun 2000 dan pertempuran yang menyusul perayaan Krismas yang mendung di Bethlehem selama bertahun-tahun, menggegarkan industri pelancongan yang menjadi pusat kehidupan kota.
Walaupun jumlah pelancongan percutian tahun ini masih jauh dari puluhan ribu yang berkunjung pada tahun-tahun puncak akhir 1990-an dan 2000 milenium, jumlahnya meningkat sejak beberapa tahun kebelakangan ini, ketika hanya beberapa ribu pengunjung yang masuk. Pegawai Bethlehem mengatakan bahawa lebih sepanjang tahun ini, lebih daripada 1 juta pelancong mengunjungi bandar mereka, memberikan dorongan yang sangat diperlukan untuk ekonomi tempatan.
Masih, semuanya tidak baik di Bethlehem, walaupun kekerasan berkurang dan pelancaran rundingan damai tahun lalu antara Israel dan pemerintah Abbas.
Bethlehem tetap dikelilingi di tiga sisi oleh penghalang papak konkrit yang menjulang tinggi dan pagar elektronik yang telah didirikan oleh Israel. Israel mengatakan bahawa penghalang itu bertujuan untuk mencegah penyerang bunuh diri, tetapi kerana ia meresap di dalam Ban Barat
k, rakyat Palestin melihatnya sebagai perampasan tanah yang tersembunyi tipis yang mencekik ekonomi mereka.
Sementara itu, penghijrahan telah mengurangkan penduduk Kristian di bandar itu kepada sekitar 35 hingga 50 persen dari 40,000 penduduknya, turun dari 90 peratus pada tahun 1950-an.
Perayaan di bandar Tepi Barat sangat berbeza dengan suasana di Gaza yang dikendalikan Hamas, sejauh 45 batu. Militan di sana telah mengebom komuniti Israel yang berdekatan dengan roket dan mortar sejak gencatan senjata berakhir seminggu yang lalu, menunggu untuk melihat apakah Israel akan bertindak atas ancamannya yang sering memukul mereka secara tentera.
Komuniti Kristian kecil di Gaza - 400 dari jumlah keseluruhan 1.4 juta penduduk, menghentikan Misa tengah malamnya untuk memprotes sekatan Israel, yang dikenakan setelah militan Islam Hamas menguasai wilayah itu tahun lalu dan diperketatkan lagi bulan lalu, ketika militan Gaza menyalakan tembakan roket .
