Kota gurun Timbuktu yang terkenal telah lama membakar khayalan para pelancong tetapi pecahnya pertempuran sengit di wilayah ini telah menimbulkan kekhawatiran bahawa pelancong mungkin akan menggali harta Afrika ini.
"Setiap musim pelancongan, kami mempunyai sekitar 11 000 pelancong. Itu bagus untuk ekonomi tempatan, ”kata Mahamane Dady, seorang pegawai tempatan dari pejabat pelancongan Malian.
"Tetapi dengan masalah baru-baru ini yang berkaitan dengan keamanan di rantau ini, kami saling melangkah."
Pertembungan antara cabang wilayah Al-Qaeda, yang disebut Al-Qaeda dari Maghreb Islam (AQIM), dan tentera pada 4 Julai membunuh "puluhan" orang di wilayah Timbuktu, menurut tentera.
Presiden Mali Amadou Toumani Toure sejak itu meningkatkan serangan untuk melawan AQIM, mengumumkan "perjuangan total" terhadap kumpulan itu.
Sejauh ini, pelancong memasuki kawasan warisan dunia UNESCO di Mali barat laut, sebuah oasis dengan masjid dan monumen yang menjulang tinggi yang muncul sebagai hab perdagangan pada abad ke-13 kemudian berkembang menjadi pusat kerohanian dan intelektual dunia Islam yang penting pada abad ke-15 dan Abad ke-16. Namanya masih merupakan kiasan dalam banyak budaya untuk kawasan eksotik dan jauh.
"Timbuktu sangat bagus. Saya tidak takut untuk keselamatan saya di sini, saya tidak takut, "kata Lisa, seorang pelancong Sepanyol yang hanya memberikan nama pertama di sini kerana dia dipasang di sebuah kedai tempatan untuk" boubou ", jubah tradisional yang cukup banyak dipakai di Afrika Barat.
Pertumbuhan Al-Qaeda
Negara-negara Barat, terutama Perancis dan Amerika Syarikat, telah menyatakan keprihatinannya terhadap pengembangan Al-Qaeda cawangan Afrika utara, yang telah meningkatkan serangan dalam beberapa tahun terakhir, terutama di Mali dan Mauritania.
Dalam kejadian lain bulan lalu, AQIM menyandera empat pelancong Eropah dan dua diplomat Kanada di timur laut Mali dan negara jirannya Niger, membunuh seorang pelancong Britain tetapi akhirnya melepaskan yang lain.
Tetapi pegawai pelancongan menegaskan Timbuktu tetap selamat dan berusaha keras untuk menyebarkan mesej - terutamanya dengan peningkatan keselamatan dan tawaran harga yang rendah.
"Masalah keselamatan? Ini bukan di Timbuktu atau kawasan sekitarnya, ”kata Dady. "Selalunya di seberang Mali perkara ini terjadi," katanya, merujuk pada penculikan pada bulan Julai.
Di luar hotel tertua di bandar ini, Le Bouctou, pemandu pelancong yang memberikan namanya sebagai Iba mengatakan perniagaannya stabil, dengan 30 tempahan pelancongan "disahkan" setakat ini tahun ini berbanding 35 tahun sebelumnya.
Panduan lain, Ayouba Ag Moha, sebenarnya telah melihat jumlah pelanggan meningkat menjadi 55 dari 42 pada tahun 2008, mengecam amaran perjalanan yang dikeluarkan oleh beberapa negara agar tidak mengunjungi bahagian utara Mali.
"... mereka selamat bersama kami ..."
Salah satu negara termiskin di dunia, Mali telah melabur dalam pelancongan untuk meningkatkan pendapatan.
"Tugas kami untuk menjelaskan kepada pelancong bahawa mereka selamat bersama kami," kata pemandu itu.
Untuk melakukan ini, pihak berkuasa tempatan dan bahkan beberapa pemandu menggunakan pengawal keselamatan - secara senyap-senyap. "Kami memiliki penjaga pakaian sipil di Timbuktu dan wilayah yang memberikan keamanan rahsia untuk pelancong dan orang-orang," kata seorang pegawai keamanan.
"Tetapi sangat penting bagi pelancong untuk merasa bebas," kata pemandu pelancong bernama Baba. "Saya tidak memberitahu mereka bahawa mereka dijaga."
"Kita mulakan dengan memanggang unta"
Potongan harga juga memikat pengunjung.
Di luar khemah besar, sekumpulan 10 pelancong mengatakan bahawa mereka telah menempah lawatan ke kawasan tersebut dengan harga "hanya" 125 000 franc CFA (€ 190), dan bukannya bayaran asal 200 000 franc CFA.
Dan seorang pemilik asrama tempatan mengatakan bahawa dia sudah penuh, menarik pelancong dengan menawarkan barbeku tradisional, atau "mechoui".
"Kami mulai dengan memanggang unta," jelasnya. "Di dalamnya, ada daging sapi. Di dalam daging sapi, ada daging kambing, di dalam daging kambing ada ayam, di dalam ayam ada burung merpati. Dan di dalam merpati ada telur. "
Satu-satunya kelemahan - pelancong menunggu enam jam untuk memasak makanan.
